При поддержке слазий на укрытых щитами кхадов двинулись гедросы. «Жужелицы» ринулись вперед, размахивая своими смертоносными косами, и вломились в железную стену щитов, легко смяв первые ряды ящеров. Мощное оружие гедросов разбрасывало ящеров в стороны, сбивая их вместе со щитами, чтобы дальше давить и разрубать оглушенных рептилий. Длинные кхадские копья не остановили массивных тварей, хоть и заставили часть громадных насекомых завертеться хаотической юлой, когда ящерам удавалось поразить уязвимые места под панцирем.
Одновременно сверху ящеров атаковали летающие твари Роя — каггеры.
Теперь над полем битвы закипел и воздушный бой. Несколько сотен боевых шаров взвились в воздух над позициями олавичей. За ними последовали и три сотни вивернов, задачей которых было прикрыть воздушные шары. Алексей мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность и за то, что таки смог реализовать идею с летательными аппаратами. Ведь они не дали летающим чудищам Роя обрушиться сверху на головы его солдат, которые продолжали сдерживать натиск наземных тварей.
Но всё же падали, падали один за другим воздушные «крепости» вниз на позиции. Виверны сталкивались с «жуками» в смертельных схватках, защищая оболочки шаров. Жвалы каггеров не уступали зубастым челюстям рептилий, а численный перевес позволял насекомым по несколько штук атаковать одного виверна, а когда летающая рептилия, истекая кровью, падала вниз, бросаться и дырявить оболочки воздушных шаров.
Но «жуков» падало гораздо больше. Укрытые в плетеных корзинах воины осыпали каггеров арбалетными болтами, снаряженными мини-бомбами. Сталкиваясь с хитинистыми телами, разрывались смертоносные заряды, поражая нападающих тварей, повреждая им глаза и крылья.
Однако «жуков» было слишком много и воздушные шары не могли сдержать их всех. Иногда одиночные каггеры прорывались через воздушную оборону и, очевидно, следуя приказам обриев, сразу же избирали целью своих атак потворников.
В первый раз два «жука» просочились через проход, где упало несколько воздушных шаров, и начали пикировать сверху на головы потворников, которые были поглощены своей битвой со златовласыми и не могли защищаться физически.
Алексей выхватил саблю и ринулся вперед, отчаянно матерясь и понимая, что не успеет добежать. Через секунду первый каггер ухватит своими жвалами русоволосую голову Даттера, не обращающего сейчас внимания на нависшую угрозу.
Но быстрее оказался Тард, браннский связной. Он успел подскочить скорее всех и, выпрыгнув вверх, буквально столкнул «жука» с головы потворника. Но этот поступок дорого стоил самому мужественному бранну. Он упал не землю и тут же был истерзан жвалами твари, страшно закричав от боли в раздираемом заживо теле.
Тут подоспели еще несколько посыльных, и ценой жизни еще одного человека каггеры были уничтожены. Самоотверженность этих смельчаков не позволила тварям помешать «колдунам». Потворники не пострадали и продолжали свою невидимую борьбу.
Алексей не позволил себе ужасаться произошедшим и начинать сокрушаться о погибших смельчаках. Он быстро соображал. Долго не раздумывая, он отослал за резервом из монгов, и вскоре три сотни кочевников окружили многослойным кольцом потворников и командный пункт.
Теперь прорвавшихся каггеров встречали меткие стрелы воинов Кудай-хана. Хорошо, что неподалеку были резервные запасы боеголовок, которыми оснащали арбалетные болты. Поскольку арбалетов больше не было, то заряды стали прикреплять просто к монгским стрелам.
После этого стало спокойнее, и Алексей снова смог сконцентрироваться на битве.
Пока над их головами кипел воздушный бой, ящеры, хоть и с большими усилиями, остановили навальную атаку гедросов и удержали свои позиции. Поддерживаемые сзади пушками и арбалетами, кхады намертво стояли, и хабби никак не могли продвинуться по центру вперед.
Алексей внимательно следил за ходом сражения, время от времени отдавая команды посыльным и управляя действиями войска Самьнавии. Он старался держать все нити происходящей битвы под контролем. Сейчас он превратился в вычислительную машину, весь сосредоточившись на происходящем впереди. Он целиком растворился в битве, не позволяя себе отвлечься даже для того, чтобы сходить по нужде.
— Браннам — немедля контратаковать!
Но попытка за счет контратаки на правом фланге оттянуть сюда часть хабби, рвущихся слева и по центру, не увенчалась успехом — плотный обстрел слазий вынудил браннскую пехоту откатиться обратно на позиции под прикрытие огня пушек.
Жгучее солнце, ослабив свой накал, начало прятаться за горные вершины, наполнив длинными тенями долину, где смерть продолжала собирать свой щедрый урожай.
В битве наступил момент, когда ни одна из противоборствующих сторон не могла склонить перевес на свою сторону. Яростные атаки хабби наталкивались на ожесточенное сопротивление воинов Самьнавии, поддерживаемых огнем артиллерии. Но и попытки объединенной армии потеснить врага заканчивались неудачей.
«Вот он, тот момент, который я видел во снах год назад. В земной реальности. И как раз тогда я просыпался, — внезапно припомнил Алексей о своих ночных наваждениях. — Чем же тогда все закончилось?»
Через час полностью стемнело, но битва продолжалась и ночью.
Лишь кровавое ночное светило при помощи своих меньших собратьев освещало сейчас сражающихся людей, рептилий и темные массы воинства Роя, которые теперь выглядели еще более жутко, чем днем. Да еще вспышки выстрелов на короткие мгновения озаряли позиции людей.
Напор тварей усилился, они стали более активными и агрессивными вместе с наступлением ночной прохлады.
Торн к тому времени уже был ранен, его бок задело крупное жало слазии. Но военачальник, солдат короля Ланга, наскоро перевязанный, продолжал командовать своими солдатами. Хотя бледное лицо бранна было покрыто мелкими капельками пота и его лихорадило, но он был преисполнен решимости сражаться дальше.
Наскоро посоветовавшись с Родаком и Кудаем, Алексей решил, что пора использовать часть резерва, иначе хабби могут опрокинуть олавичей и зайти с тыла.
Пушки с центра начали обстреливать левый фланг противника зажигательными ядрами, которые яркими кометами устремились в сторону врага. Долго Алексей с Мастером мучились, пока смогли сконструировать пустотелый шар с отверстиями, наполненный горючей смесью. К своему удивлению, Алексей даже вспомнил, как называются такие зажигательные заряды — «брандскугели». И теперь эти яркие огненные снаряды добавили света в долине смерти.
На той стороне зажглась сухая трава, осветив позиции рвущихся вперед хабби.
