– Это не я узнал, - усмехнулся металлист. - Это начальство. Поди, говорит, проведай избушку подруги. У меня чуть было сердце не разорвалось… Ты как, кстати?
– Чуть изменилась, но не знаю, в чем именно. Цвет волос не в счет.
Быстрый поворот головы, тревожный взгляд практически черных глаз.
– О чем ты? - прищурилась я.
Тяжко испущенный вздох, воздух, со свистом втянутый сквозь зубы, пальцы, сжатые в кулаки…
– С тобой невозможно говорить серьезно. Пошли к начальству.
Мы вышли навстречу муляжам исполинов. Я вдохнула ночной воздух. Еще раз. И еще. Что-то изменилось. Только, что именно?
Тихо скрипнула дверь, и избушки начальства рыжей молнией вылетела Маня. Вылетела, закружилась вокруг меня, привычно подсекла коленки, заглянула в глаза. Я чуть было не расплакалась от восторга - она! Многоножка, полено сосновое на лапках! Мягкого света, льющегося из окон избушки, было вполне достаточно, чтобы увидеть и себя, отраженную в ее глазах. Что же, по крайней мере, дерева во мне снова было изрядно. И это было хорошо.
– Пойдем же, начальство велело поторапливаться, - смущенно подошел к нам металлист.
Маня обиженно повернула голову в его сторону, нехотя расплелась, кивнула себе на спину. Залезай, мол, въедем все вместе триумфально.
– Постой! А как же сосняк?
Многоножка уже преодолела порог, извиваясь, вползла в комнату.
– Нет его больше. Сгорел, - глядя на меня глазами яркого бирюзового оттенка, произнес Борис Иванович. - А ты все-таки вернулась. Ну и цвет!
Он помедлил мгновение, и, махнув рукой, заключил меня в объятия. Илья фыркнул, но ничего не сказал.
– Ну, рассказывай, - отстранившись от меня, сказал волхв. - Как там?
– По-разному, - отмахнулась я от начальства. - Вы мне скажите, на нас напал кто? Как это - сосняк сгорел?
Борис Иванович уже было открыл рот, чтобы ответить, но не успел.
– Смотрите-ка, драконы во дворе зашевелились, - указал пальцем на окно металлист. - Никак, оживают?
И в тот же момент прозвучал сигнал тревоги. Глаза волхва полыхнули багрянцем, ни слова не говоря, вышел он быстрыми шагами вон из избушки. Мы поспешили за ним. И только теперь я поняла, что мне казалось таким странным.
– А где все? - поразилась всеобщему я затишью.
И впрямь, Заповедник как будто вымер. Ни тебе друида, мантией подметающего осеннюю траву, ни темного эмпата, тщащегося поделиться с тобой своей, подпорченной злобой, картиной мира. Зато всей кожей ощущалось некое поле, такое, что, казалось, пальцем ткни в любое место, и разряд неведомой мне энергии обеспечен.
– Мы с твоим наставником ушу перевели органы Заповедника в боевой режим, - ответил Борис Иванович. - Потом объясню. Хотя тебе, изучающей внутренние стили, этот аспект работы организма должен быть как раз понятен.
Заповедник живой? Ни за что бы не подумала…
Волхв стоял посреди поляны, вокруг него там и сям подымали голову крылатые ящеры. Это было очень внушительное и жутковатое зрелище. Даже для меня, повидавшей в последнее время изрядное количество драконов. Даже призрачных. Те-то были мудрыми, а от этих чего ожидать прикажете? Пока я переводила взгляд с одного исполина на другого, открылся портал, и на поляне появилось еще одно действующее лицо.
– Здравствуй, Василий, - негромко произнес Борис Иванович. - Рад тебя видеть.
Внешне волхв был абсолютно спокоен. Только глаза его горели даже не багрянцем, но полыхали стальным пламенем.
– Не прикидывайся, - прошипел бодрый дедушка.
– Это ты не прикидывайся, - спокойно ответил волхв. - Давай же, яви миру свое истинное "я".
Старичок из Щедринки отрицательно покачал головой. Послышался стрекот, в небе появился вертолет. За ним еще, и еще, и…
Заповедник, и так напряженный до предела, стянуло еще сильнее, до ощутимого гула. От корпусов, расположенных на окраине поляны по пентаграмме, одна за другой взмыли вверх огромные шаровые молнии, вспыхнуло пламя в вышине. Новая стяжка, и еще одна серия молний. Снова стяжка…
Я смотрела на расцветающие в черном небе комья огня, и видела, что они немного различны - то тяжеловесны, как булыжник, то легки, как пламя. Вот один из вражеских вертолетов вспыхнул прямо у нас над головой, и я приготовилась драпать телепортом. Волхв усмехнулся, удержал меня за руку. Горящий вертолет упал на невидимый купол, скатился вниз, куда-то там к ограде. Я подумала о том, что это хорошо, что там уже нет сосняка и Мани.
Но, как друидам удалось заставить свое Дерево пускать шаровые молнии?
– Потом объясню, - потрепал меня по голове Борис Иванович. - Сейчас могу сказать только сказать, что это Сан Саныч осуществил одну старую идею. На все руки мастер оказался человек. Глядишь, и совсем без крови обойдется. С нашей стороны. Ну так как, Василий?
При упоминании имени "дезертира" глаза старикашки зажглись ненавистью.
– Погляди вверх, волхв, - прошипел он. - Не в ваших ханжеских силах угробить столько людей.
В небе показались парашютисты. Их было много. Очень много. Но они так и не смогли приземлиться - натолкнулись на невидимую преграду, тугое поле Заповедника, скатились по нему к ограде.
– Там же нет стража! - закричала я.
– Там уже стоит временная замена, - недобро усмехнулся волхв. - Не повезет тому, кто приблизится к ограде ближе, чем на триста метров. С любой стороны. Ты не прав, Василий, нам тоже иногда приходится убивать. Ну так как?
– Ты знал все это время, - с ненавистью во взоре посмотрел на мое начальство старик. - Что же ты не сказал мне об этом раньше?
– Тебе значит, можно плести интриги, а мне выходит, нельзя? - удивился Борис Иванович. - Почему это?
– Ты не мог пробиться сквозь Его защиту, тебе это не под силу, - нервничал старик. - Ты не можешь знать наверняка. Ты даже задержать меня не сможешь!
Волхв пожал плечами: "подумаешь, мало ли что мне еще не под силу, но голова-то у меня есть на плечах".
Откуда-то из-за ограды послышался характерный чавкающий звук.
– Это танки. Были. У тебя все? Али есть еще что в запасе?
– К моим услугам вся армия российской федерации, - прошипел старик. - Я ее элита. Если я исчезну, от тебя так просто не отстанут! Ты и твои сопливые коллеги будут раздавлены телами миллионов солдат!
– Ну, это вы ошибаетесь, товарищ начальник, - раздался голос Сан Саныча. - Стоит мне нажать на "Enter", и всем в Российской Федерации станет известно, как именно вы собирались продать родину инопланетным гадам. Не беспокойтесь, Борис Иванович, все схвачено. Я там оставил пока Ромку давить на кнопки вместо меня. Толковый парнишка.
В одной руке Сан Саныч находился наладонник, в другой - пластиковая палочка. Старик не вытерпел, шибанул по бывшему агенту российских спецподразделений зарядом чистой ненависти. Сан Саныч не шелохнулся - он был готов к такому развитию событий, и принял соответствующие меры. А я узнала почерк чародея:
