К полудню, если считать время пробуждения Млыя за утро, лес стал постепенно редеть. Удивляло полное отсутствие птиц и зверей, от этого лес казался ненастоящим. Когда Млый поделился своими наблюдениями с дасу, тот заметил, что на самом деле привычных Млыю по Яви животных здесь нет, но лес населен, только лучше с его обитателями все же не встречаться. Уточнять, с кем они еще могут столкнуться, Млый не стал.
Низкие облака над кронами деревьев бежали навстречу все медленнее и медленнее. На пути стали попадаться широкие прогалы — обширные поляны с густой травой. Несколько раз пересекали глубокие овраги, по дну которых бежали небольшие ручейки. Млый даже предложил пойти по руслу одного из них — ручей непременно выведет к реке, — но Сторожич его не поддержал. Жердяю было все равно.
Большую черную птицу, парящую над самой кромкой леса, от которой начиналась долгожданная равнина, Млый заметил издали. Вначале он даже радостно вскрикнул — птица напоминала Гамаюна, — но тут же убедился в своей ошибке. У Гамаюна крылья круто, как у сокола, скашивались к хвосту, его силуэт был стремительным, а эта парила, как коршун. Сравнимы они были, пожалуй, только размерами.
— Зря кричишь, — предупредил Сторожич. — Это — Магур. Вечный спутник Ния.
— Ния, который поссорился с Мареной? — уточнил Млый. — Тогда он наш союзник.
— Не обольщайся. Милые бранятся, только тешатся. Ний, пожалуй, с удовольствием бы взял на себя правление этим миром, но спорить с Мареной трудно. Видишь, буря улеглась. У Марены и Ния опять мир и согласие.
— Тогда этой птичке лучше на глаза не попадаться.
— Думаю, Магур давно заметил нас. Сейчас полетит предупреждать Ния. Лишних хлопот нам только не хватало!
— Ний, — задумчиво повторил Млый. — Как он хоть выглядит?
— Ожившим ужасом, смертью и мукой, — вполне серьезно сказал Сторожич. — Что он прекрасно умеет делать, так это — убивать. Но навстречу нам в открытый бой не выйдет, не в его характере. Скорее, будет кружить и путать, чтобы напасть врасплох.
— Как мары?
— Мары — мышата, по сравнению с Нием. — Даже дасу предпочитают с ним не связываться. По-видимому, Марена нашла наконец для Ния занятие, чтобы отвлечь от личной ссоры. Теперь его цель — мы.
— И он будет на нас охотиться?
— Как на зайцев. Не знаю только, каким способом. Устроит облаву, или расставит силки.
— Если встреча с ним неизбежна, не лучше ли напасть на него первыми? Будет хоть какой-то дополнительный шанс на удачу.
От мысли, что придется сражаться с неведомым для него чудовищем, Млыю стало тоскливо. Еще более удручала неизбежность этой битвы. В Яви всегда существовала возможность, если опасность оказывалась слишком велика, уклониться от нее или прибегнуть к помощи Рода. Сейчас он мог рассчитывать только на себя.
— Ний как противник, конечно, не подарок, — попробовал утешить его Сторожич. — Но и мы не лыком шиты. Если совсем станет тяжко, уйдем, в конце концов, к временному потоку.
Млый заметил как при этих словах, Жердяй опасливо вздрогнул.
— Хотя, — задумчиво добавил дасу, — временем Ний владеет прекрасно. И может при этом даже получить преимущество. Нет, это тоже не выход. Ладно, я еще подумаю над этим, а пока надо остановиться, оглядеться.
К необычной перспективе равнины Млый начал уже привыкать. Он оглядел высокий, словно наваливающийся на него горизонт, отметил, что впереди показались верхушки гор, которых он раньше в Нави не встречал, сорвал тонкий стебелек травы. Млый снял перевязь с мечом и улегся прямо на теплую землю. Облака почти рассеялись, крупные бледные звезды на серо-голубом полотне неба напоминали блестки, нашитые на ткань. Празднично и спокойно. Странный, непривычный мир, но по-своему красивый. Надо только к нему привыкнуть.
Но тут же Млый поймал себя на мысли, что привыкать все же не хочется. Все вокруг чужое.
Отдыхали не больше получаса. Магур давно перестал кружить в отдалении и плавно, как воздушный змей, сместился в глубь равнины, превратившись в черную точку. Неожиданно на безоблачном небе вспыхнула короткая ветвистая молния, и почти тут же ударил гром. Одновременно с ударом грома вздрогнула почва, Млый хорошо ощутил толчок — впечатление было таким, словно из-под него попытались выдернуть землю, как одеяло. Он покачнулся, непроизвольно схватив Сторожича за плечо.
— Ого! — дасу тревожно взглянул на Млыя. — Похоже, Ний сделал первый шаг. Надо торопиться. Не уверен, что придумал правильно, но, по-моему, надо уходить к горам. Попробуем сбить Ния со следа. А если не выйдет, то в горах у меня есть пара укромных мест, где мы сможем хотя бы отсидеться в безопасности.
На равнине путники перешли на легкий бег, вскоре Млый втянулся в ритм, успокоился.
Не бывает безупречных противников, размышлял он. С Нием, по словам Сторожича, лучше не связываться, но если дело дойдет до схватки, надо думать только о победе. Иначе не выстоять. Знать бы еще, каким Ний владеет оружием. Если мечом, то бой можно вести на равных. Род и Свентовит научили многому.
— Свинцовая булава и кнут, — коротко пояснил дасу, бегущий рядом. Жердяй безнадежно отстал. — Ударом кнута Ний высекает молнии. Очень точное оружие и мощное. Ты сможешь мечом разрубить молнию?
— Еще не пробовал, — признался Млый. — Но попытаюсь.
— Люблю людей, — насмешливо признался Сторожич. — За оптимизм, добавил он.
Слева над степью опять сверкнула молния, и вновь раздался гром. Млый бы не стал обращать на это внимания, но вскоре ветер донес до него слабый запах гари. Потом над равниной поднялась широкая полоса дыма.
— Поджег траву, — дасу остановился, пытаясь угадать направление пожара. — Дым движется нам наперерез. Попробуем проскочить?
— А что еще остается делать. Возвращаться в лес?
Млый побежал изо всех сил, прикидывая, что такого темпа он больше часа не выдержит. Сторожич теперь выдвинулся чуть вперед, указывая дорогу. На Жердяя оглядываться было некогда, судя по его призывным крикам, он тоже бежал вместе с Млыем и дасу, но отставал все больше.
— Вот дуралей, — Млыю почему-то стало Жердяя жалко. — Ему-то зачем бежать с нами. Вернулся бы в лес.
Огонь по степи катился стремительно. Вскоре стал различим рев пламени, как из гигантской топки потянуло жаром. Спустившись в ложбину, а затем поднявшись на холм, Млый увидел сплошную стену черного дыма, впереди которой плясали по траве косматые языки пламени. Дасу на ходу дернул его за рукав, показывая, что надо взять еще правее, иначе огонь отрежет дорогу к горам. Последние полкилометра бежали очень быстро, и все равно, проскакивая остающуюся свободной от пламени и дыма полосу между лесом и степью, мчались, преследуемые огнем буквально по пятам. Млый чувствовал, как нагревшаяся куртка начинает жечь лопатки. Отдышаться остановились только тогда, когда пожар врезался узким клином в лес — зачадили деревья. Жердяя нигде не было видно.
