— Скорее всего, он повернул назад, — в отличие от Млыя дасу дышал ровно и спокойно, как после утренней прогулки в парке.
— Будем надеяться. А Ний-то промахнулся.
— Еще бы чуть-чуть и он оттеснил нас обратно. А потом, не торопясь, вышел бы нам навстречу сам.
— Но пока путь свободен.
— Вот именно, что пока. Не думаю, что Ний оставит нас в покое.
Горы теперь подступили настолько близко, что Млый видел их скальные подошвы. Кое-где по склонам мелкими зелеными крапинками выделялись редкие кусты растительности. Но правильно определить расстояние было все же трудно. Млый даже подумал что скорее всего, до подножия скал остается еще не меньше суток пути.
Вогнутая чаша степи предполагала, что дорога начнет спускаться, а между тем подъем ощущался все сильнее. Но это Млыя уже не удивляло привык.
Ветер совсем стих, гарь осталась позади, и Млый дышал полной грудью, стараясь прочистить легкие. Сколько он ни оглядывался, идущего следом Жердяя увидеть не удавалось.
— Ты не Жердяя ищи, — напомнил дасу. — Смотри внимательнее в степь. Кажется, грифоны пожаловали.
— Опять бежать? — обреченно спросил Млый, увидев стаю из летящих совсем низко пяти грифонов.
— Ищи укрытие, — крикнул Сторожич. — Вон в той ложбине. Я попытаюсь договориться.
Тело дасу заколебалось, превращаясь в полупрозрачное пятно. Дожидаться повторного совета Млый не стал, скатился на дно ложбины и побежал, надеясь отыскать хоть куст, хоть камень.
Ему повезло — в сухом склоне виднелась крохотная пещерка. Если забиться в нее, скорчившись и подтянув к подбородку ноги, то, по крайней мере, от атаки с воздуха он будет защищен.
Как следует спрятаться он все же не успел. Первый грифон пронесся так низко, что Млый едва сумел увернуться от медного клюва. Второй грифон, летящий чуть выше, тут же смахнул с крыла острые, как дротики, металлические перья, и они с противным вязким стуком воткнулись совсем рядом. К такой же тактике обычно прибегает стая ворон, высмотревшая на открытом пространстве зайца. Атакуют по очереди, пока жертва не потеряет возможности сопротивляться.
Млый все же протиснулся в пещерку, выставил перед собой меч. Грифонам необходимо будет спуститься, чтобы выковырять его отсюда.
Что происходило в воздухе потом, он не видел. Но, похоже, дасу не снизошел до переговоров. Мгновение спустя на дно ложбины, ломая крылья, рухнул грифон. Он приподнял голову, посмотрел мутным взглядом на Млыя и угрожающе щелкнул громадным клювом, но двинуться с места уже не смог. Затем раздался отчаянный вопль еще одного грифона, — что с ним произошло, можно было только догадываться.
Сидеть и бездействовать, когда идет битва, Млыю стало невмоготу. Он начал выбираться наружу и тут же поплатился за свою неосторожность. Свист острого как стрела пера он услышал одновременно с обжегшим плечо ударом. Медный наконечник, казалось, пробил кость, настолько нестерпимой была боль. Рука тут же онемела, Млый едва успел перехватить меч, чтобы не выронить его.
Но сражаться было уже не с кем. Тройка грифонов поспешно набирала высоту, откуда еще сыпались медные дротики, но падали они беспорядочно и почти не представляли опасности. Почти сразу Млый увидел и Сторожича, спускающегося по склону холма.
— Больше Ний грифонов не пошлет, — несмотря на безусловную победу, дасу выглядел озабоченным. — А тебе все же досталось. Придется потерпеть, сказал он, ухватившись за торчащее из плеча Млыя оперение дротика.
Будь он один, Млый, пожалуй, предпочел бы вначале осмотреть рану, но сейчас спорить с дасу не стал. Он покрепче уперся ногами в землю и зажмурился. Дасу рванул перо, посчитав дальнейшие предупреждения излишними.
— Кость не задета, не переживай, — Сторожич зажал рану сначала ладонью, потом сорвал горсть травы и, скатав ее в комок, сделал что-то вроде тампона. — Но крови много. Придется нам устроить привал.
— Какой привал, — хотел возразить Млый, но тут же ноги предательски подкосились, и он вынужден был присесть на корточки.
— Или даже ночевку, — удрученно покачал головой дасу.
С помощью Сторожича Млый снял куртку, рана выглядела серьезной. Дротик вошел в плечо глубоко, насквозь пробив мышцу.
— Пока как следует не заживет, ты — не боец, — вздохнул дасу. Придется тебе побыть одному, а я попробую раздобыть лекарство.
Сил возражать у Млыя не было. Чувствовал он себя плохо. Тело охватил озноб, он ощущал жар во всем теле, прикосновение холодного воздуха к коже отдавалось нестерпимой болью.
— Раны, нанесенные грифонами, опасны последствиями. Посиди пока на месте, если удастся — вздремни. Я быстро.
Млый не заметил, как остался один. То ли действительно задремал, то ли впал в беспамятство. Очнулся от спотыкающихся шагов и увидел Жердяя. Охая на ходу, тот боком, придерживаясь руками за землю, спустился в ложбину и остановился рядом.
— Грифон, — утвердительно заметил Жердяй, протянул руку-плеть к ране и тут же отдернул, словно обжегся. — Кровь, — добавил он.
Содержательный разговор был прерван появившимся неизвестно откуда Сторожичем. Он принес несколько крупных мясистых листьев.
— Сейчас мы тебя лечить будем, — весело заметил дасу. — Повернись-ка спиной.
Млый послушно подставил ему плечо.
Прикосновение листа к ране можно было сравнить только с дуновением теплого воздуха. Боль исчезла почти мгновенно. Еще через минуту Млый легко поднял руку и пошевелил пальцами.
— Ты посмотри-посмотри, — настаивал дасу и даже тихонько шлепнул Млыя по плечу.
Млый повернул голову, скосил на рану глаза, но не увидел ничего, кроме ровной чистой кожи, на которой не осталось даже следа от дротика.
— Не может быть, — нахмурился он и другой рукой стал ощупывать плечо, надеясь отыскать хотя бы шрам.
— А теперь посмотри еще, — Сторожич присел на корточки, поднял куртку Млыя. Бритвенный разрез с запекшейся вокруг него кровью представлял собой приличных размеров прореху. Дасу даже просунул в нее ладонь, демонстрируя, насколько велик разрез. — Делаем так, — дасу приложил к куртке принесенный им лист, — прижимаем…
Он хитро взглянул на Млыя, потом убрал ладонь.
Куртка была целой. Настолько целой, что исчезла даже черная корка крови.
— Как это? — не понял Млый.
— Жердяй, объясни, — попросил дасу.
— Одолень-трава, — в своей обычной лаконичной манере произнес Жердяй. — Лечит все.
— Лечит куртку? — ошеломленно спросил Млый.
— У тебя, видимо, после схватки с грифонами с головой стало что-то не в порядке. — Сторожич бросил куртку Млыю, и тот перехватил ее на лету, с удивлением позже отметив, что машинально сделал это раненой рукой. — Ты хоть слышал что-нибудь об одолень-траве?
