— Нет! — воскликнул Велимудр в полной уверенности, что никто не услышит его слов. — Это не справедливо!
— Конечно, не справедливо! — раздался рядом чей-то надтреснутый голос.
Волхв обернулся: рядом с ним стоял высокий незнакомец, облаченный в черную власяную рясу. Лицо незнакомца терялось в складках глубокого капюшона. Велимудр смог уловить силу, струившуюся от странного собеседника. Жрец сразу понял — перед ним не простой смертный, а возможно даже бог.
— Нет, — опередил Мор уже почти слетевшее с губ волхва имя, — я не твой бог! Не надо называть его имя, — добавил он шепотом. — Я знаю твои беды лучше, чем он… и могу помочь.
— Кто ты? — решился спросить Велимудр.
— А тебе не все — ли едино? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. — Я знаю, Верховный волхв слишком долго задержался на этом свете, его давно уже ждут в ирие! Не пора ли тебе взять в руки посох власти?
— Каким образом?
Жрец в возбуждении шагнул к незнакомцу, споткнулся и чуть не упал с высокого парапета на острые камни, о которые разбивались морские волны. Незнакомец удержал Велимудра на месте.
— Он может просто споткнуться, вот как ты сейчас!
— Я боюсь! — честно ответил жрец. — Гнев Св…
— Не надо имен! — Мор вновь не дал произнести ему имя покровителя. — Поверь, все равно, кто будет приносить ему требы! Лишь бы они были обильны!
— Что ты хочешь взамен? — просипел Велимудр: его голос неожиданно сел.
— Малость — рог изобилия!
Лицо жреца залила мертвенная бледность.
— Никто ничего не заметит, — заверил его Мор. — Я наделю подделку, что торчит в руке идола, кое-какими свойствами рога. Тебе нужно будет незаметно передать настоящий рог мне во время праздника, а потом вы спрячете подделку в тайник. Ты потеряешь сущую безделицу, а взамен приобретешь власть! Большую власть!
* * *
Наконец друзья добрались до своей комнаты на постоялом дворе хромого Варга. Ругер устало опустился на лавку: он задыхался, сердце стучало о ребра, словно пыталось вырваться на волю из тесной телесной оболочки. Ругер давно уже не бегал так быстро, чтобы поспеть за парнями, ему пришлось потрудиться! А годы уже не те, ох не те…
Рядом, развалившись на полатях, переводили дух парни.
— Я отомстил! — тяжело дыша, сказал Кожемяка. — Как и завещает покон — глаз за глаз! Твердило порадуется в ирие!
— Ловко ты их! — похвалил друга Морозко. — Я и не знал, что ты так мечом умеешь!
— Я тоже не знал, — смутившись, ответил Никита, — это все он!
Парень взял в руки меч и нежно провел рукой по забрызганным кровью ножнам.
— Настоящий кладенец! Он сам мою руку направлял!
— Поаккуратнее нужно с таким оружием, — посоветовал парню отдышавшийся Ругер. — Слышал я от знающих людей, что иногда такие мечи сильнее хозяина оказаться могут. Глядь, уже и не меч продолжение бойца, а боец — довесок к мечу!
— Точно! — подтвердил Морозко. — Мне дед о таких рассказывал!
— Ладно, — вздохнул Кожемяка, убирая с колен меч, — буду осторожен!
— Так, ребятки, завтра праздник урожая, — сказал Ругер, — как рог добывать думаете?
— Может, выкрасть его по-тихому? — предложил Никита.
— Не получиться, — возразил Морозко, — мне Лоухи сказала, что рог в руку идола вкладывают только на праздник. Все остальное время там находиться обманка для отвода глаз! После праздника жрецы его вновь спрячут, да так, что и не найти! Во время обряда добывать нужно!
— Да как же мы его при такой толпе добудем? — изумился Кожемяка.
До поздней ночи друзья строили планы, но ничего путного придумать не смогли. Наконец Ругер предложил:
— Давайте-ка спать! Как у вас говорят: утро вечера мудренее…
* * *
Стояр бережно разгладил складки красного одеяния верховного жреца. Сегодня он облачился в него последний раз: Стояр уже решил, что после праздника передаст резной посох Велимудру, хотя этот выбор был жрецу не по душе. Однако лучшей кандидатуры не было, а нести бремя власти Стояр был уже не в состоянии. Приготовления к празднику шли полным ходом: на широком храмовом дворе забивали жертвенных животных, хлебопеки уже соорудили в храме огромный медовый пирог. Этот пирог пекли из собранного по горстке со всех жителей Арконы, паломников, купцов и просто гостей городища, зерна. Стояр с одобрением пробежался глазами по сотворенному хлебопеками чуду: в этом году пирог получился выше, чем в прошлом. Боги явили знак — следующий год для руян будет обильным и урожайным. Верховный еще раз окинул взглядом все приготовления. Осталось всего лишь снять пурпурный занавес, закрывающий идол Свентовида, да заполнить медовым напитком рог изобилия. Но сначала рог нужно достать из тайника, ведомого лишь ему. Последний раз он достанет его, а укрывать придется Велимудру. Наконец все приготовления были закончены и младшие жрецы открыли нараспашку дубовые створки храмовых врат. Народ, толпившийся за воротами в тягостном ожидании, хлынул в образовавшийся проход полноводной рекой. Никита, Морозко и Ругер старательно работали локтями, чтобы пробиться в первый ряд. Наконец храм заполнился, и таинство началось. Из-за огромного, в полтора человеческих роста пирога, донесся немощный голос верховного жреца. Толпа замерла, притихла, чтобы каждый мог слышать обрядовые слова.
— Славный народ Арконы! Досточтимые гости нашего города! — торжественно вещал жрец.
Морозко не проявлял интереса к проповеди, пропускал слова жреца мимо ушей. Его внимание притягивал предмет, ради которого он прошел пол мира. Парень чувствовал струящуюся от рога силу. Толкнув локтем Кожемяку, Морозко прошептал ему на ухо:
— Рог настоящий!
А сам начал продвигаться поближе к идолу Свентовида. Обряд тем временем продолжался.
— Может ли кто-нибудь сказать с уверенностью, что он видит меня? — вопросил жрец из-за пирога.
— Да! — громогласно взревела толпа.
— Вознесем хвалу Свентовиду, — произнес ритуальную фразу жрец, появляясь из-за пирога, — и попросим его, чтобы в следующем году урожай был обильнее, а скот…
Морозке, наконец, удалось пробиться к подножию идола. Деревянный истукан упирался головой в потолок храма. На бедре четырехликого бога висел длинный меч, в одной руке — изукрашенная самоцветами уздечка, в другой — рог изобилия. Морозко подошел настолько близко, что мог бы коснуться идола рукой. Но делать этого он не стал, иначе возбужденная толпа вмиг растерзает его на куски. Поэтому ему оставалось пока стоять, и следил за обрядом. Жрецу поднесли пиршественную чару на золотом подносе, заполненную молодым вином. Стояр зажал её остатками зубов, без помощи рук лихо опорожнил и, резко мотнув головой, перебросил за спину. Младшие жрецы за спиной волхва поймали чашу, наполнили вновь и передали Велимудру. Тот повторил действия верховного, за ним последовали Светояр и Воломир. Затем пиршественный кубок пустили по кругу среди собравшейся толпы. Наконец жрец обратил внимание на рог изобилия. Морозко напрягся. Стояр взял кубок из руки кумира, заглянул в него словно видел содержимое впервые.
