— Хозяин! — громогласно заревел варяг и подкинул монетку в воздух. — Вина! Лучшего!
Едва монетка призывно звякнула, подскакивая на залитом пивом столе, Горбатый Хряк уже стоял рядом, радушно улыбаясь.
— И побыстрее! — крикнул он прямо в ухо Хряку, подкрепив свои слова ударом кулака по столу.
— Сделаем в лучшем виде! — ответил хозяин корчмы, сметая цветным рушником монетку со стола.
— Так-то оно лучше! — осклабился варяг, с удовольствием наблюдая за ужимками Хряка, пробующего золото на зуб.
Убедившись, что золото настоящее, Хряк исчез. Через мгновение к столику Нильса подбежал мальчишка, сын хозяина, вытер стол грязным рукавом и расстелил перед варягом расшитую петухами скатерть.
— Хвала Одину!
Нильс отсалютовал небу вновь наполненной кружкой.
— Мне нравиться такая жизнь!
* * *
Утром наскоро поправив здоровье после затянувшегося ночного загула, Нильс отправился на пристань. "Ярость Йормунгарда" лениво покачивалась у причала. Команда драккара от безделья играла в кости. Увидев ярла, они оторвались от своего занятия и вопросительно уставились на командира: сидеть без гроша за душой не нравилось никому. Нильс вкратце обрисовал суть предстоящего дела.
— Со мной пойдут Косой, Авар, Бешеный и Ротгар, — объявил, наконец, Нильс. — Остальным готовить судно к отходу, — приказал он, — возможно, нам придется спешно отсюда убраться!
Оставив команду выполнять распоряжение, все пятеро отправились в корчму старого Варга. Здесь они заняли угловой столик и принялись наблюдать за посетителями, рассудив, что если парни остановились здесь, то и обедать будут тут же. Наконец, ближе к вечеру, Ротгар толкнул сидевшего спиной к дверям Нильса:
— Глянь, вон те двое похожи… только с ними еще какой-то старик.
Ярл слегка развернулся и мельком посмотрел на пришедших.
— Это они, — прошептал он подельникам. — Глаз с них не спускать!
Подождав, пока друзья отобедают и покинут корчму, Нильс кивком указал Ротгару на дверь:
— Следуй за ними, а мы за тобой! Как только подвернется случай — будем брать меч!
Ротгар первым вышел на улицу, за ним потянулись остальные. Они не выпускали спину подельника из поля зрения ни на мгновение.
* * *
Парни шли, обсуждая, каким образом можно добыть рог изобилия. Первым неладное почувствовал старый Ругер.
— Ребятки, — тихо позвал он друзей, — не нравиться мне шаромыга этот! Он за нами от самого постоялого двора топает! Как бы чего плохого не удумал!
Никита словно невзначай обернулся и посмотрел на Ротгара.
— Точно, — согласился Кожемяка, — с такой рожей только людей резать! И где-то я его видел…
— Смотри-ка, — произнес Морозко, оглядываясь, — к нему еще трое присоединилось! И все с оружием!
— Да это же Нильс!!! — вдруг крикнул Кожемяка, узнав ярла. — Ну, сука, тебе конец!
Меч сам прыгнул в руку. Бешено вращая оружием, Никита понесся на обидчика. Недолго думая, старый вояка Ругер тоже обнажил меч, а Морозко поудобнее перехватил посох. Вместе они кинулись вслед за Кожемякой. Варяги на мгновение опешили, но, быстро опомнились и выстроились в некое подобие боевого порядка: впереди Нильс, по краям Бешеный и Авар. Несколько в стороне — Косой. Никита несся как разъяренный бык на красную тряпку. Походя, он сбил с ног Ротгара, но даже не заметил этого. Он видел лишь Нильса, только его одного. Приготовившись к схватке, Синезубый мучительно вспоминал, где он мог встречать этого крепкого светловолосого парня. Мысль о том, что это некогда проданный им в Царьграде невольник не могла даже придти в его голову — проданных Саломею, варяг считал мертвыми. Но вспомнить он так и не успел — Никита был уже рядом. Кожемяка взмахнул мечом Мора и нанес сильный удар. Варяг попытался парировать удар своим оружием, но Никита перерубил меч Нильса, словно гнилую деревяшку и развалил тело варяга на две равные половины. Следом за Нильсом к престолу Одина отправились Бешеный и Авар: меч Мора жил своей жизнью, поражая врагов без участия Кожемяки. Парню оставалось лишь покрепче сжать рукоять, чтобы чудесное оружие не смогло выскользнуть из его ладони. Косому повезло больше — он споткнулся о тела поверженных товарищей, и страшное оружие просвистело над его головой. Косой быстро сообразил, что с таким противником связываться не след. Он резво подскочил и дал стрекача. Следом за ним побежал и Ротгар.
— Как это? — спросил подбежавших товарищей Никита, разводя окровавленными руками. — Я…
— Так, ребятки, — взял инициативу в свои руки Ругер, — уходить отсюда надо! Не дай бог, стража нагрянет! Не открутимся тогда!
Он забрал из рук Кожемяки меч, вытер его об одежду варяга и закинул Никите за спину.
— Давайте, давайте, — поторопил он парней, — время у нас мало!
* * *
Мор в раздражении крутил в руках рог изобилия.
— Великий Ящер, — чертыхнулся он, — вторая неудача за день!
Сначала Нильс… Кто же знал, что у паренька какие-то счеты со старым пиратом! Мор даже не предполагал, что они знакомы. Теперь вот рог! Мор в сердцах бросил костяную безделушку на каменный пол храма прямо под ноги закрытому пурпурным занавесом идолу. Подделка! Он-то думал, что ему несказанно повезло, когда удалось беспрепятственно проникнуть в храм Свентовида. К тому же до праздника в храм имел доступ только верховный жрец, а он уже свою работу выполнил, и незваных свидетелей можно не было не опасаться. Но в руке идола оказался не настоящий рог изобилия, а его искусная подделка. Хитрые жрецы предъявят настоящий рог народу Арконы только в день праздника. До этого момента искать его бесполезно! Значит, придется добывать его во время таинства при скоплении народа. Жаль, что его тоже нельзя отобрать силой! Мор немного постоял, затем поднял с пола брошенный им рог.
* * *
Велимудр стоял на каменном парапете и с тоской смотрел вдаль. Волны лениво разбивались о каменные глыбы, обдавая волхва мелкими солеными брызгами. Легкий бриз играл длинной бородой второго жреца Свентовида. Велимудр, внешне казавшийся абсолютно спокойным, кипел внутри: завтра долгожданный праздник урожая, а Стояр так и не назвал преемника. Велимудр видел, насколько тяжела для Верховного его ноша. Но упрямый старик до сих пор не решался сбросить груз ответственности со своих сутулых плеч. Ему давно уже пора на покой — он был верховным шесть десятков весен. Но проклятый старик не хочет уступать место молодым! Велимудр горько усмехнулся: не так уж он и молод — ему самому скоро стукнет шестьдесят пять. Еще десяток другой, и Стояру придется искать нового помощника. Видимо, Свентовид особо благоволит старику, раз тот умудрился прожить столько лет. Но неужели ему, Велимудру, так и не придется взять в руку резной посох Верховного? А ведь он ждал этого момента больше двадцати лет.
