Меня потащили в городу. На той же самой площади, где еще недавно вербовались воины для его защиты, сидела толпа пленных. Меня толкнули к куче искалеченных и избитых людей. Я присел рядом с ними и принялся развязывать веревку, нестерпимо врезавшуюся в мои запястья. Какой-то парень с лицом, на котором запеклась кровь, поспешил помочь мне.
– Спасибо. – Я осекся.
Последний раз, когда я говорил «спасибо», Перен приложил меня кистенем по голове, но парень отреагировал на это слово вполне нормально.
– Не за что, – сказал он, – мне тоже помогли… Так мы сидели, спина к спине, ожидая своей участи.
– Как думаешь, что с нами будет? – тронул меня кто-то за рукав.
– Все будет отлично, – ответил я, – слабым и раненым отрубят головы, а умные примкнут к армии Стерпора.
Незнакомец поспешно отшатнулся: наверное, счел себя слабым. Из меня вышел плохой собеседник, но я не сильно переживал по этому поводу. Жажда общения после длинного путешествия исчезла окончательно: теперь меня интересовали только тишина и покой.
Вскоре наше сидение было вознаграждено. Появилась обширная свита, среди которой выделялись богатырского телосложения детина с круглым добродушным лицом и суетливый старичок, наряженный в расшитую золотом мантию…
– Так, так, так, Дарт Вейньет мое имя, – потирая руки в кожаных рукавицах, весело сказал король Стерпора, – наверное, я самый демократичный правитель на свете, хотя и страдаю болезненным честолюбием.
Он весело расхохотался. У короля был бодрый и звонкий, почти мальчишеский голос, еще я заметил, что в ухе у него болтается серебряная серьга. Внезапно меня кольнуло смутное предчувствие, что когда-нибудь мне еще предстоит встретиться с Дартом Вейнь-етом и вступить с ним в жестокое противоборство. Похоже, король Стерпора обладал живым характером, он не привык сидеть сложа руки, а предпочитал действовать – огнем, мечом, и хитростью… Едва заметное сияние появилось в его темных глазах.
– Если кто-то захочет к нам присоединиться, – продолжал он, – милости просим – всем выдадут обмундирование и достойное оружие, а кто не захочет к нам присоединиться – того в расход… – он рассмеялся, – непременно в расход…
Все это он говорил отряду приставленных к нам стражников, но достаточно громко, чтобы все могли его слышать. Я соображал быстрее всех прочих, потому что первым поднялся на ноги и заявил:
– Буду счастлив присоединиться к армии Стерпора.
– Отлично! – Король стремительно приблизился и легонько хлопнул меня по плечу. – Вот, следуйте примеру этого героя! Похоже, он дальновиднее остальных. Нам предстоят нелегкие сражения… Надо взять еще пять королевств. Дело непростое, но, уверяю вас, очень интересное. И мы их возьмем, не будь я Дарт Вейньет, потомственный герцог дома Вейньет и король Стерпора, а теперь и Вейгарда – отныне мы снова будем называть его так и только так.
– А где король Вилл? – выкрикнул кто-то. – Куда вы дели короля?
– А, Вилл… – Дарт Вейньет сделал ленивый жест рукой. – Когда парламентеры были посланы в город, его уже не было в живых…
После разговора с пленными, крайне довольный собой, король Стерпора отправился урегулировать прочие вопросы.
А меня отвели в сторону, наделили униформой королевской гвардии Стерпора и дали оружие – тяжеленный щит и массивную палицу.
– Парень твоего роста должен умело с ней обращаться, – с насмешкой сказал мне один из воинов Дарта Вейньета.
– Даже если не умею, то научусь, – задорно ответил я.
– Отличный ответ! – Он кивнул и всучил мне высокий шлем с глубокой вмятиной поперек лба. – На вот, может, поможет тебе прожить подольше… Правда, предыдущему владельцу он служил недолго…
Я поблагодарил его и немедленно нацепил шлем на голову, вид у меня, должно быть, стал грозный…
– Далеко не отходи пока, – посоветовал воин, – а то сочтут за дезертира…..
Несмотря на его добрый совет, в самое ближайшее время я намеревался отлучиться очень далеко. «Быть солдатом Стерпора? Воевать под знаменами Дарта Вейньета? Ну уж нет! Это занятие не для меня!» Битва, в которой мне пришлось принять участие, оставила в моей душе след неприятного пульсирующего страха, ноги до сих пор подгибались, как только я представлял, что когда-нибудь могу снова оказаться в гуще сражения.
Когда стемнело, я тихой сапой прокрался вдоль военного лагеря, расположившегося у самых стен захваченного города, и быстрым шагом направился прочь. Теперь я твердо знал, куда должен держать путь, – в родные места, туда, где бревенчатый домик притаился в чаще леса. Там я смогу найти Тересу, попробую вымолить у нее прощение и попрошу, чтобы она вернула мне дар колдовства… Быть может, тогда удача снова повернется ко мне лицом.
Не успел я забраться на первый холм, как откуда-то послышался властный голос:
– Стоять!
Я обернулся и увидел несколько стремительно приближавшихся ко мне воинов Стерпора. Это был один из карауливших дезертиров патрульных отрядов…
– Попался! – крикнул один из них…
Я поднял палицу и приготовился защищаться…
– Я дорого продам свою жизнь, – предупредил я.
Их было трое, вооруженных и отлично обученных воинов Дарта Вейньета, против которых у меня было мало шансов. Но, даже вполне осознавая свою беспомощность, я собирался драться до последнего, чтобы обрести свободу.
– Ладно, – вдруг ворчливо сказал командир стражи, – пусть идет куда хочет…
– Но Огель… – попробовал возразить один из стражников.
С удивлением я вдруг узнал в одном из воинов Огеля, с которым мы когда-то спаслись от единорогов… Как он попал сюда из Катара? Впрочем, король Катара, к которому он направлялся на службу, был убит, и он вполне мог присоединиться к армии Стер-пора – ведь его прельщала военная карьера.
– Огель, – проговорил я, – не ожидал, что когда-нибудь встретимся.
– Когда-то он оказал мне услугу, – проворчал Огель, – теперь самое время отплатить…
– Но Огель, – снова повторил воин.
Не обращая на него внимания, Огель кивнул мне:
– Мы проводим тебя подальше, чтобы тебя не остановил другой патруль.
Они провели меня через все патрули и довели до опушки леса. Здесь я остановился и сердечно пожал руку воина.
– Спасибо тебе, – сказал я.
– Не за что, – ответил Огель, – в другое время и в другом месте за дезертирство тебя полагалось бы вздернуть.
– Это не моя война, – просто ответил я и почему-то добавил по неведомой для себя причине: – моя война еще впереди.
– Ладно, – проворчал мой спаситель, – может, когда вспомнишь Огеля, который тоже тебя когда-то выручил…
Дезертировав из армии Дарта Вейньета, я шел много долгих дней, ночевал под открытым небом, потому что у меня не было даже несчастного медяка, чтобы оплатить себе кров, – хватало только на еду. Ее я покупал в деревушках и более крупных поселениях, которые попадались мне на пути. Свой щит, шлем и даже палицу я продал в дороге за несколько серебряных монет. И их тоже обменял на пищу.
