Белка грозно оглядела столпившихся эльфов, среди которых почти потерялась бледная до синевы Мирена, и выразительно оскалилась.
– О да. Поначалу он думал использовать одну из вас. Взять, как простую заготовку, кое-что поправить и готово: новенький малыш стал бы идеальным вместилищем для его извращенных мозгов. Но увы: эльфийки оказались слишком хрупки для придуманных им рун и слишком редко приносили деток, чтобы Изиар продолжал и дальше рисковать их жизнями. Чаще всего они просто погибали, не справляясь с Огнем Жизни, который именно тогда стал больше походить на проклятие, чем на истинную магию Темных. Поэтому после серии сокрушительных неудач, из-за которых в Роду Л'аэртэ перестали рождаться женщины и даже Совет начал неодобрительно коситься, Изиару пришлось слегка поумерить аппетиты и приостановить эти разработки. Затаиться и надолго притихнуть. Ровно до тех пор, пока ему в голову не пришла спасительная мысль о том, что матерью могла стать женщина не только его народа…
Тир, вздрогнув всем телом, со странной болью посмотрел на маленькую Гончую. И Белка, словно почувствовав, быстро обернулась.
– Ты прав, мальчик: именно тогда впервые родились руны Изменения. Не полвека назад, не в Священной Роще, а много, много раньше. Потом они лишь шлифовались, подгонялись и плавились на чужой коже с тем, чтобы когда-нибудь, однажды, появилось в этом мире существо, способное их выдержать. И способное принести Темному Владыке долгожданного наследника. Того, чье тело Проклятый Бог мог бы занять собой. Прости, малыш. На самом деле именно ты должен был стать тем, кого так сильно жаждал найти Изиар и его дальний потомок – Талларен Илле Л'аэртэ. И те руны… боюсь, они были предназначены для тебя.
– Я…
– Да, – невесело кивнула Белка. – Однако после ухода Изиара о них надолго забыли, ими просто не решались воспользоваться, поскольку время еще не пришло. Но на исходе девятой эпохи, когда Восемь Кругов из Девяти были уже пройдены, когда восемь жизней из девяти необходимых были отданы на откуп… Линни, не смотри с таким ужасом – твои предки отлично знали, для чего в правящем Доме рождался младший сын… вот тогда и настало время для нового Изменения. И именно тогда Хранители вспомнили о той части Хроник, которую никто, кроме них, никогда прежде не видел. Правда, Иттираэль? Ведь даже твой Владыка не читал этих строк? И не знал, зачем Талларен вдруг задумался о повторении прошлого опыта?
Древний маг сжал кулаки и быстро покосился на молодого лорда, до которого тоже стало доходить. Таррэн хищно прищурился, понимая многое из того, о чем Белка даже не договорила. Многое, о чем раньше не догадывался сам. Еще больше вспомнил, воспользовавшись дремлющей памятью Лабиринта, и, наконец, с досадой покосился на прикусившего губу Тира. Кажется, мальчик знал об этом не меньше?
– Торково копыто! – пробормотал Хозяин Серых Пределов. – Как же я тебя упустил?
Юноша болезненно дернул щекой и промолчал.
– Тир? Чья это работа?
Тир поспешно отвел глаза, в которых снова появилась боль.
– Проклятие… – Таррэн устало прикрыл веки. – Малыш, я этого не хотел. По крайней мере, не так. Не здесь. И не в это время.
– Я знаю, – неслышно оборонил юноша. – И не в чем тебя не виню. Прости, что я не сказал.
Мелисса, незаметно подкравшись, тихонько шмыгнула носом и крепко уцепилась за руку Тирриниэля, выразительно косясь на старших и чего-то заметно пугаясь. Этого, к счастью, никто не заметил, кроме встрепенувшегося Владыки, а она, увидев проблеск понимания в его глазах, сжала ладошку еще сильнее и с облегчением приложила пальчик ко рту.
– Скажи-ка, Иттираэль, – ласково улыбнулась Белка, показав острые белые зубы. – А откуда же тогда об Изменении узнал Талларен? Как он мог вычертить эти треклятые руны, если о них знали лишь вы, Старшие, и те, кому была доверена эта тайна? Откуда он проведал ваш самый страшный секрет, да еще и накануне завершения последнего, Девятого Круга для Проклятого Владыки? Он был твоим лучшим учеником, самым умелым и проворным, самым опытным и оч-чень любящим власть, верно? Он больше трехсот лет изучал вместе с тобой тексты Хроник. Именно он заметил в них разные мелкие несоответствия, а потом пришел к своему учителю, чтобы разобраться. К тебе пришел, Иттираэль! Именно к тебе!!! Может, ты подскажешь нам, каким образом Талларен сумел найти описание ритуала Изменения? Откуда нашел точный перечень нужных для этого рун? Как, наконец, сумел вынести из сокровищницы вашу копию Хроник с тем, чтобы сравнить ее с копиями Светлых и гномов? А? КАК он мог это сделать без твоего ведома?! Может, у тебя есть ответы на мои вопросы? Или, может, ты подскажешь мне, какого Торка твой ученик делал в Малой Стороже в то время, когда должен был заниматься в Архиве твоими любимыми текстами?!
Гончая нехорошо сузила глаза, а Иттираэль неожиданно вздрогнул.
– Где?
– В Малой Стороже. У подножия Западных гор, в королевстве людей, куда он пришел непрошенным гостем и где мог быть уверенным, что даже твои ищейки его не вынюхают. Что вы не поделили с наследником престола? В какой момент переругались вдрызг и разошлись по разным углам? Когда он решил, что сумеет обойтись без чьей-либо помощи и завершит Изменение сам? БЕЗ ТЕБЯ?!! Уж не добычу ли вы делили, предусмотрительный ты наш? Не готовых ли девчонок хотели прибрать к рукам? А? Для себя лично? Чтобы больше никогда не испытывать нужды в верных рабах? Не для того ли первоначальный рисунок был вами слегка изменен, чтобы новые игрушки обрели себе другого хозяина? Скажи мне, Хранитель!
– Откуда ты… знаешь? – прошептал пораженный в самое сердце эльф.
Белка гневно заурчала, плавно отступив назад, словно для разгона.
– Может, тебе еще раз напомнить, что случилось сорок один год назад? Рассказать, где именно нашел свою смерть наследник Темного трона и старший сын Владыки Л'аэртэ? Или, может, мечи его еще разок показать, чтобы получше дошло?!
Иттираэль оторопело перевел взгляд за спину Карраша, где гневно сверкали чудесные мечи из знаменитой эльфийской стали. Неожиданно вспомнил, как умело она ими орудовала, и вдруг посерел, мгновенно покрывшись холодной испариной. Эти клинки нельзя было не узнать – лучшие клинки его народа, которые специально ковались для будущего Владыки. Закаленные в его крови, единственные в своем Роде – неповторимые, удивительно тонкие и острые, начиненные магией по самые рукояти. Той самой магией, которой он сам когда-то обучал наследника престола!
– Ты…
– Я, – прошептала она, возбужденно раздувая ноздри.
– ТЫ убил Талларена Илле Л'аэртэ! – во внезапном прозрении ахнул Хранитель. – Это был ТЫ!!! ТЫ!!!!
