Старший Хранитель опустил тяжелые веки.
Вот теперь он понял, отчего Родовой Ясень сорок лет назад так страшно вдруг содрогнулся в агонии. Отчего его главная ветвь внезапно почернела и обуглилась. Почему слетели сразу несколько листьев с его вечно зеленой кроны, а на шершавом стволе появилась глубокая, болезненная рана. Да, теперь все встало на свои места. Даже то, что второй наследник трона вдруг явился сюда в сопровождении истинной причины увядания Темного Леса.
Белка, правильно расценив выражение его лица, нехорошо улыбнулась.
– Вы же из-за этого разругались, Иттираэль? Из-за того, что Талларен хотел получить красивую игрушку для себя одного? Тогда как ты готовил ее для кого-то другого? Ведь так было? Скажи? Ведь это твоя ветвь так истово жаждала вернуть Изиара в наш мир? Она так долго хранила его указания в той части Хроник, которую никто, кроме вас, никогда не видел? Ведь именно ради него затевалась вся эта история с Изменением? И ради него погибали на ваших алтарях сотни невинных девчонок? Ради Владыки Изараэля, твоего дальнего предка и основателя всего вашего кровавого Рода? Для него ты готовил Измененную девочку, верно?!
Хмеры грозно заворчали и показали зубы.
– Ты ведь поделился с Таллареном этими знаниями, эльф. Рассказал ему, для чего на самом деле было создано Изменение, для чего были придуманы ваши проклятые руны, из которых потом и родилось остальное ваше искусство. Не молчи. Ответь: я прав? Да сам вижу, что прав. Потому что вы оба знали, что время для Девятого Круга подходит. Знали, что Таррэну суждено стать тем последним, кто завершит его до конца и выпустил Проклятого Бога на волю. Вам было отлично известно, что Изиару для нового воплощения понадобится новое тело и именно вы… да-да, не отводи глаза!.. именно вы решили заняться его созданием. Через дурацкие руны, через собственную кровь, в которой так много нужного для ритуала Огня! Старший сын Владыки Темного Леса, желавшего быть единственным в нем хозяином, и ты, Старший Хранитель Знаний, чей далекий предок когда-то был так верен своему сумасшедшему повелителю, что, получив от него прямой приказ, на века спрятал настоящую причину того, почему у Владыки ВСЕГДА должно было рождаться только два сына. Два! Из которых один предназначался в жертву и ускорял возвращение вашего бога, а второй… едва входя в полную силу, немедленно занимал место своего отца. А тот смирненько его уступал и нисколько не задумывался над некоторыми несоответствиями в своем состоянии, потому что как раз к этому времени НЕИЗМЕННО приближался к Уходу! ВАШИМИ усилиями! Твоими лично и усилиями тех, кто был на месте Старшего Хранителя до тебя!!!
Голос Белки стал неожиданно жестким, злым, хлестким, будто гибкий кнут. Он больно ранил чувствительный слух Перворожденных. Он неприятно резал нервы, эхом отдавался в душе и заставлял кожу покрываться мелкими пупырышками. От него стыла кровь в жилах, холодело сердце, а дыхание вырывалось с трудом, потому что то, что она сейчас говорила, было ужасающе похоже на правду.
Тир, нутром почувствовав витавшую в воздухе угрозу, осторожно потянулся к своим мечам. Элиар, переглянувшись с побратимом и опасно спокойным Воеводой, тоже подобрался, ненавязчиво сплетая вокруг друзей невидимую простому глазу защитную сеть. Леди Мирена до крови прикусила губу, все еще не решаясь покинуть строгого отца. Совет Старейшин непонимающе вертел головами, искренне не желая сообразить, что к чему. Корвин и Маликон, не сговариваясь, прикрыли спину своему лорду, их эльтары не замедлили закрыть его с другой стороны. Сартас сделал кому-то властный знак приглядывать за откровенно растерявшимися Хранителями, двое или трое из которых с каким-то нехорошим ожиданием посматривали в сторону Иттираэля. Мелисса непроизвольно прижалась к Тирриниэлю, не отпуская его руки, а слегка порозовевший Владыка неожиданно приподнялся, неловко встал на ноги и с какой-то досадой обернулся к своему Старшему Хранителю.
– Иттираэль…
– Я… уничтожу тебя! – вдруг прошипел Иттираэль, неуловимо быстро вскидывая руки. – Пусть тебя и создал Талларен, но я исправлю его ошибку! УМРИ!!!
– Белка! – ахнул Шранк, дернувшись навстречу, намереваясь прикрыть и защитить своего Вожака, что так долго и умело выводил эльфийского мага из себя. Толкнул кого-то из Перворожденных, молнией метнулся вперед, но был немедленно отброшен когтистой лапой и с рыком отлетел назад. – Карраш!! Твою мать! Ты что делаешь?!!!
Громадный мимикр поднялся во весь немаленький рост и глухо заворчал, собираясь высказать все, что он думает по поводу дурных смертных, лезущих в то, что их совершенно не касается, но… немного не успел: Чертоги в третий раз за эту долгую ночь содрогнулись до основания и вдруг вспыхнули ядовито зеленым огнем. В один миг они окутались бешено ревущим пламенем от земли до самых верхушек, до почерневших от жара куполов. Опасно полыхнули, задрожали, застонали, не в силах противиться чужой воле, а потом буквально утонули в неистово воющем Огне Жизни, выпущенным на волю сильнейшим магом Темного Леса. А Иттираэль победно вскинул полные силы руки и зловеще улыбнулся, повергнув в шок всех, кто еще мог видеть этот кровожадный оскал.
Старший Хранитель Знаний… один из наследников Изиара… второй по силе маг Темного Леса и единственный, кто мог претендовать на место повелителя, когда того не станет…
Он так долго ждал подходящего момента. Так тщательно готовился, все предусмотрел, скрупулезно просчитал сотни вариантов, выбрал из возможных путей наиболее вероятные и только сейчас, когда шансы на победу стали так очевидны, неожиданно ударил. Чем он рисковал? Да почти ничем! Владыка Л'аэртэ обессилен и надежно обескровлен. Его единственный сын опрометчиво ринулся следом в бездну, тем самым истратив всю магию, что мог бы использовать сейчас для защиты. Его дерзкий внук (этот сопляк с нравом бешеной хмеры!) пока слишком молод, чтобы бороться на равных, да и истратил намедни никак не меньше деда и дядьки. А Линнувиэль… жаль, конечно, будет его потерять, но не все же не обидно. Потому что в глупом юнце, отказавшемся недавно от трона, наверняка скоро проснется кровь Талларена. Его безумие не может не проявиться в Тир – слишком сильно наследие Изиара. Значит, Линнувиэля будет, кем заменить, если он сегодня совершит ошибку. Тем более что всего через пару веков Тир напрочь позабудет о своем псевдоблагородстве и гарантированно примет правильную сторону. Надо лишь немного подождать.
Иттираэль до скрипа сжал кулаки и горящими глазами оглядел потрясенных собратьев. Не ждали они удара отсюда. Действительно не ждали. Даже Совет, даже Аттарис, даже личная охрана этих бестолковых болтунов…
