– Покушение на короля! – прокричал кто-то наиболее догадливый. Орки усиленно заработали локтями, расталкивая толпу. Обнажив мечи, они взяли меня в кольцо, окончательно разрушая красивый миф о якобы беззащитном короле. Я отстегнул ненавистный плащ и, оставив Ветра на попечение одному из орков, подошел к неудавшемуся убийце. Около него уже хлопотало несколько магов и орков.
– Жив, но без сознания, – ответил один из магов, не дожидаясь вопроса. – Нужно проверить все здания, возможно, он был не один.
– Не стоит, он был один! – Мезамир появился за моей спиной словно из воздуха. Мне следовало догадаться, что недавний полет лежащего передо мной – это его рук дело. Вампир, конечно, спас мне жизнь, но при этом умудрился переполошить весь город. И я уверен, что он сделал это нарочно.
– Проследи, чтобы его в целости доставили в пыточную, – попросил я вампира, кивнув в сторону своего нового пленника.
Торжественное шествие на сегодня было окончено.
* * *
Это место было не самой моей любимой, но довольно нужной частью королевского замка. Такой неуловимый сладковатый запах крови, боли и страха бывает только на бойнях… и в пыточных. Из стен торчали толстые ржавые крюки. Небольшое пространство полутемного помещения наполняли множество средств, придуманных «светлыми расами» для допросов пленных. Один из помощников палача спешно раздул огонь в небольшом очаге и положил в него несколько железных прутьев. Противно заныли старые шрамы, оставленные на моей груди в пыточной эльфов.
Орки, едва не опрокинув бочку с грязной водой, грубо втолкнули в пыточную неудачливого убийцу, успевшего, на свое несчастье, прийти в себя по дороге в замок.
– Где Баллард? – спросил я, окинув взглядом полутемное помещение.
– Я здесь! Добрый день, ваше величество! – Из дальнего темного угла, словно паук из паутины, нехотя выбрался на свет старик Баллард – королевский палач. Трудно было поверить, что этот невысокий, сухонький старичок, с жидкими седыми волосами и желтой, словно древний пергамент, кожей вот уже три десятка лет заведовал пыточной. Он всегда говорил мягким, ласковым голосом, от которого почему-то бросало в дрожь даже опытных воинов.
Баллард очень напоминал мне того сумасшедшего палача-эльфа, кости которого покоились в безымянном овраге. Правда, у Балларда было одно неоспоримое достоинство – он служил мне.
– Для тебя есть работа. Надо разговорить одного упрямца.
– Этого? – Баллард с удовольствием пососал беззубые десны, обошел вокруг пленника, тщательно и внимательно изучая его со всех сторон, словно ювелир-оценщик золотую побрякушку. – Дайте мне полчаса, ваше величество. Через полчаса он расскажет вам все, что знает… и даже то, чего не знает.
Кашлянув, Баллард начал сноровисто готовиться к внезапно свалившейся «работе». Несколько орков помогли ему посадить и пристегнуть ремнями к пыточному стулу сопротивляющегося убийцу.
– Пальчики сюда, пожалуйста. Не слишком туго стянул? Хорошо. Где-то тут был мой инструментик. Начнем, пожалуй, с ноготков на левой руке. Потом можно будет заняться зубами. А впрочем, нет, зубы оставим напоследок, возможно, ты заговоришь быстрее, чем мне кажется. Как там прутья? Раскалились? Не выношу вида крови!
В его руках появились устрашающего вида щипцы. Наемник судорожно сглотнул.
– Жизнь! Обещайте мне жизнь! Я все скажу! – слабо произнес он.
Похоже, готов! Я был на пыточном столе и не осуждаю его. Верность, преданность – это просто слова, когда в тебя входит раскаленное железо.
– Ты не на рынке, чтобы торговаться, – холодно произнес я. – Впрочем… – Делаю паузу, словно задумался. – Твоя жизнь будет зависеть от твоих ответов. Кто тебя нанял?
– Герцог Сигурт. Я был сотником одного из «вольных отрядов», нанятых герцогом. Королевские войска взяли в осаду замок герцога, и на вашу милость нам рассчитывать не приходится. Однажды герцог вызвал меня к себе и предложил взять заказ на вашу голову. Он знал, что я хороший арбалетчик, и помнил о предстоящем празднике.
Значит, герцог Сигурт. Видимо, я ошибался, думая, что вырвал у этой змеи все ядовитые зубы.
– Как ты выбрался из осажденного города?
– По подземному ходу.
– По подземному ходу? – переспросил я. – Где он находится?
– Не знаю, – развеял мои надежды наемник. – Пощадите, ваша милость! – торопливо добавил он, правильно полагая, что такой ответ мне не слишком понравился. – Ход начинается в замковой цитадели, а заканчивается где то в лесу. Я не знаю, где точно он находится. На выходе мне завязывали глаза. Повязку сняли только тогда, когда мы уже были далеко от города.
– Разумная предосторожность. И во сколько он оценил мою голову?
Наемник назвал сумму, причем весьма неплохую сумму. Неужели этот глупец думает, что герцог заплатил бы ему?
– Почему герцог не воспользовался услугами Анклава? За такую сумму он мог нанять десяток вампиров.
– Он хотел, но вампиры отказались.
– Мы не берем повторных заказов на однажды спасшуюся цель, – прокомментировал эту новость вампир.
– Мог бы сказать мне об этом раньше.
– Ты не спрашивал.
Значит, Анклава можно не бояться – это хорошая новость. Чудеса не случаются дважды, и шансов против очередных вампиров-убийц у меня практически не было.
– Бросьте его в камеру, – приказал я оркам, указав на убийцу-неудачника, вопросов у меня больше не было. Кажется, он и сам был готов оказаться где угодно, только не в этом месте. – Вы хорошо поработали, мастер Баллард, – похвалил я палача.
– Так сегодня мы никого пытать не будем? – расстроился старик, с сожалением провожая пленника взглядом. – Вы, ваше величество, совсем забыли бедного старого Балларда.
– Ничего, старик, купцы жалуются на вконец обнаглевших разбойников. С этим надо что-то делать. Скоро у тебя будет много работы, – зло усмехнулся я.
– Ваше величество, у меня даже слезы на глазах выступили… – Старый палач вытер глаза грязным рукавом. – Ух, они-то у меня помучаются! Я тут пока все приготовлю, – и он принялся старательно и с любовью протирать свой пыточный арсенал, от одного вида которого меня вновь пробрала нервная дрожь.
Оставив старого сумасшедшего наедине со своими больными мечтами, выхожу из пыточной. Преодолев подъем по узкой винтовой лестнице, оказываюсь во внутреннем дворе. Мезамир бесшумной тенью следует за мной.
– Этот псих – твой палач? – спросил он, когда мы оказались вне мрачных стен подземного каземата. – Зачем ты его терпишь?
У него нервно дернулась левая щека… Хотя, возможно, мне это только показалось.
– Кто-то должен заниматься грязной работой, – равнодушно пожал я плечами. – А он хороший палач.
