Магистр неспешным прогулочным шагом прошел на балкон, устремив свой взор на лежащий внизу город. Столица мира, двадцать лет не знавшего войн.
Все создано ненавистью. Его ненавистью! Она вела его все эти годы. Не позволяла забыть похожий город, охваченный пламенем… долину с колючим холодным ветром… припорошенный снегом холм… усталую, грустную улыбку на губах старого учителя… и кровь на белоснежном лезвии жертвенного ножа.
Час возмездия близок. ОНИ поплатятся. Старый мир будет разрушен. Но кто сказал, что новый мир будет хуже? Вот он, перед его глазами – мир, без ИХ интриг, игр и войн.
Металлические шаги заставили его обернуться. В покои вошел воин с мертвым, холодным взглядом. Бездушные – возрожденная легенда древних войн. Идеальные солдаты, живущие – если такое сравнение уместно для полумертвых – только боем. Во времена величия ордена их насчитывалось не более двух тысяч. В ТОЙ войне за каждого уничтоженного бездушного эльфы платили двумя десятками жизней. Впрочем, они могли себе позволить и более дорогой размен.
Создание бездушных – трудный процесс. Это не тупые зомби или плохо управляемые умертвия. Бездушные – это воины, готовые без страха, сомнений и колебаний исполнить любой приказ. Они не знают усталости, не чувствуют боли. Уже не живые, но еще и не мертвые. Не каждый маг Жизни способен на их сотворение.
– Совет собрался, господин, – равнодушно сообщил бездушный.
– Время пришло, – прошептал Магистр, закрывая глаза. – Новый мир без бессмысленных войн и смертей, зависти и злобы. Новый светлый мир… который, как всегда, придется строить на костях.
Будет ли когда-нибудь по-другому?
* * *
– Ты был прав, – недовольно призналась Весмина. – Нам не стоило брать с собой Эйвилин.
– Она увлеклась Леклисом?
– Да. Он напоминает мне тебя в юности.
– Эйвилин – будущая императрица, – напомнил Артис.
– А ты никогда не рассматривал другого варианта?
– Какого?
– Следующим императором мог бы стать ты.
– Меня лишили этого права.
– Империи нужен сильный правитель, иначе она обречена. Твой брат слаб, а его сын не способен править.
– Поэтому Эйвилин должна как можно скорее выйти замуж за одного из старших.
Что-то в голосе мужа заставило Весмину усомниться в искренности его слов:
– Не думаю, что ты желаешь для своей дочери такой судьбы.
– Разве не ты решила ускорить ее магическое обучение, потому что ей суждено стать соправительницей империи?
– Сядет она на трон или нет – магические знания пригодятся ей в любом случае. Но ответь самому себе: способна ли она править империей? Империей, которая в любой момент может погрузиться в пучину войны и хаоса.
– Я присягал брату на верность.
– Твой долг – служить империи и делать то, что лучше для нее. Все было бы по-иному, будь ты сейчас на троне.
Повисло неловкое молчание. Весмину начало злить равнодушное спокойствие мужа. Неужели он не понимает, что Эйвилин не сможет быть императрицей?
– Все уже приготовлено, – проговорил Артис лишенным эмоций голосом.
– Что? – не поверила услышанному Весмина.
– Я начал готовиться сразу же после нашествия гоблинов на Горное королевство. Ты права. Мой брат не способен контролировать что-либо за стенами Иллириена. Заставить Аманмира отречься от престола не составит труда. Кипарисы и Тигры готовы поддержать меня в любой момент, они не слишком его любят. Большинство старших домов будет против, но на открытое противостояние они не решатся.
– А я думала, годы семейной жизни сделали тебя мягче, – пораженно покачала головой Весмина. – А ты все такой же хладнокровный и безжалостный, если дело касается безопасности империи. Твоим гербом должен быть не лебедь, а змея!
– Две переплетенные змеи, – грустно усмехнулся Артис, обнимая жену за талию и заставляя сесть к нему на колени. – Герб твоего дома идеально подходит нам обоим. Мы стоим друг друга, глава Хранителей.
– Ты и это знаешь? – вздрогнула Весмина.
– Верховный маг империи – ставленник моего отца, – равнодушно пожал плечами Артис, крепче сжимая жену в объятиях. – Додумать остальное было не слишком сложно. Меня лишили трона, а тебя назначили на самую «почетную» для боевого мага должность.
– Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.
День Единения
Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.
Мастер Гелион в очередной раз протер длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешевым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался – расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счет, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде «добровольного пожертвования» городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадет к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.
Новый посетитель привлек его внимание. В любой другой день его остановили бы еще на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потертых кожаных ножнах – вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешевом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.
– Чего изволите? – спросил он, когда незнакомец подошел к стойке. – Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно еще есть.
О том, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешевая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.
– Нет. Лучше пива.
– «Темный лес» устроит? – спросил трактирщик
– Устроит, – кивнул посетитель в ответ.
Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чем-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.
Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошелся по залу и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.
Пройдя вдоль пустующих запертых комнат для постояльцев, он остановился возле небольшой лестницы, ведущей на чердак, и, воровато осмотревшись по сторонам, забрался наверх. Мало заботясь о пыли и паутине, осторожно подошел к большому чердачному окну, с которого открывался превосходный вид на лежащую внизу улицу. Из-под полы плаща появился на свет короткий гномий арбалет. Редкое оружие, доступное не многим. Гномы не слишком охотно продавали свои арбалеты, способные наделать дырок в их знаменитых доспехах. Некоторые мастера подгорного народа делали их на заказ, но лишь для тех немногих, кто мог себе позволить выложить немало полновесных золотых монет за это прекрасное оружие. Вооружить гномьими арбалетами сколь-нибудь значительный отряд было просто невозможно. Разумеется, если это не отряд Подгорного королевства. На свое вооружение гномы не скупились. Даже набранные второпях ополченцы-гномы зачастую оказывались вооружены лучше знатных человеческих рыцарей.
