Николас с Сайлусом обреченно кивнули. Карты бойко застучали по столу. Прошло несколько часов. Перед ваном и Охотником выросли внушительные горы золотых монет. Старик Эльма меж тем, наконец, уронил голову на стол и громко захрапел. Поняв, что их наказание окончено, Николас с Сайлусом положили карты на стол.
- Ты уж извини меня, что я… - начал было Охотник, снимая с камина свою рубашку.
- Да ладно, пустяки, - ответил ван, закладывая руки за голову. – Инстинкт, демоны его побери, даже у таких высших существ как мы может верх над разумом взять. Радует одно, к утру рыба должна вернуться в воды матушки Упсалы.
- Кстати об Упсале, почему ты решил там обосноваться?
- А чем плоха Упсала? Город тихий, море рядом, гонений нет. Раньше я часто заходил в порт Леннокса на Авалоре, но в последние годы это стало не безопасно, - мрачно ответил Сайлус.
- А ты бы мог туда меня отвезти? – со слабой надеждой спросил Николас
- В Леннокс? Совсем с ума сошел? Да там же нас Голубые Капюшоны на медленном огне, как рыбу, зажарят, - возразил ему ван, но, заметив его затуманенный взгляд, осекся. – У тебя там семья?
Охотник отвел взгляд, сожалея о том, что он вообще начал этот разговор.
- А почему ты не возвращаешься в Ванахейм?
- Ванахейм? Я там бываю… изредка. В незапамятные времена мой народ разделился на две ветви: тех, что всю жизнь провидят на дне морском в Ванахейме и тех, кто выбирает земной путь. В Ванахейме последним не очень рады.
- И ты никогда не жалеешь?
- О чем?
- Что не можешь вернуться на родину.
- Иногда, - задумчиво ответил Сайлус. – Редко. Обычно в такие моменты я вспоминаю, что мне принадлежат все воды мира. Что значит какой-то клочок дна в сравнении с таким несметным богатством?
Николас подошел к окну.
- Светает, - отметил Охотник. – Пора возвращаться, а то все решат, что мы утонули.
- Тогда давай будить старика Эльма, - Сайлус не очень почтительно пихнул храпуна в бок.
- Свистать всех наверх, - громогласно затрубил Губчатый капитан, спросонья не разобравшись, где он и что происходит.
- Не надо никого свистать. Мы домой пойдем, солнце уже высоко, - сказал Николас, выходя на палубу.
- Как, так быстро? - расстроился Эльма.
Ему было жаль расставаться с дорогими гостями. За последние пару сотен лет его единственным собеседником был кракен, а какого веселья можно ждать от осьминога, пусть и исполинских размеров?
- Не скучай, старик. Может, еще встретимся, - махнул ему на прощание Сайлус.
- Обязательно встретимся, - подтвердил Охотник.
- Ну что ж, бывайте тогда, сорванцы. И не устраивайте больше драк, - снова пристыдил их капитан.
По левому борту проплыла стайка крупных рыб. Николас с Сайлусом переглянулись.
- На перегонки до Упсалы? – предложил Николас, ван озорно подмигнул в ответ.
Один взмыл в воздух белокрылой чайкой, второй нырнул в волны шаловливым дельфином.
- Мальчишки! – погрозил им пальцем Эльма, завидуя молодецкой силушке.
На месте корабля возник водоворот, захватил его и завертел во все стороны, опуская на самое дно.
- Ничья, - объявил Сайлус, когда он выбрался на берег возле Мейдоголды одновременно с Охотником.
Николас забрал свой меч и уже собирался уходить в город, когда ванн вдруг окликнул его.
- Эй, выспись сегодня хорошенько!
- Зачем?
- Завтра Йоль, - напомнил ему Сайлус.
- Ну и что? – не понял Николас
- В Йоль все изменится. Поверь мне, другого шанса отдохнуть у тебя еще долго не будет.
Охотник пропустил его предсказание мимо ушей и направился прямиком домой.
***
- Ну и буря вчера была. Такие волны на море поднимались, чуть всю прибрежную полосу не затопили. Мы так за вас переживали, мастер Николас, - начал причитать Эглаборг, как только Охотник ступил за порог своего дома.
- У нас есть что-нибудь от похмелья? – хриплым голосом спросил он. – Напомни, когда я проснусь, что я ненавижу ром.
Эглаборг удивленно потупился, но промолчал. Он прекрасно знал, что в таком состоянии Николаса лучше не трогать. Охотник глотнул какого-то отвратительного соленого отвара, завалился на кровать, да так и проспал до самой глубокой ночи. Спал бы и дольше, если бы на подоконнике не появился из ниоткуда рыжий кот. Он таинственно сверкнул глазами и просочился сквозь стекло в комнату, прыгнул на пол, а с пола на кровать. Понюхал выбившуюся из-под одеяла руку, вскарабкался на грудь, улегся в том самом месте, где билось сердце, лизнул в небритый подбородок и растворился в ночной тьме.
Все менялось. Ворот истории неутомимо крутил свои шестеренки. Охотник медленно пробуждался ото сна, еще не зная, что приготовил ему щедрый на подарки Йоль, а в запасе у него было немало сюрпризов.
Приложение 1. География Мидгарда
Континенты:
Мидгард — человеческий континент
Муспельхейм — колыбель мира, т.н. мертвый континент. Считается, что жизнь зародилась именно на этом континенте. Темные непроходимые джунгли растут вдоль необыкновенно широких полноводных рек. Чуть южнее находятся саванны, которые являются домом для многих диковинных животных, которые в Мидгарде не встречаются. Богатые купцы отправляют туда экспедиции для поиска слоновьих кладбищ, где по приданиям можно найти сотни, а то и тысячи бивней, которые стоят дороже золота. Ни люди, ни прочие разумные расы на континенте постоянно не живут.
Хельхейм — Северная червоточина (полюс)
Нифльхейм — Южная червоточина (полюс)
Ванахейм — затонувший континент, дом Ванов
Мидгард:
Туманные острова
Авалор, Ольстер, несколько групп малых островов
Авалор — небольшое островное королевство на границе владений человека.
Герб: единорог
Основной дар: телекинез
Духовные наставники: друиды, мало
Наличие Стражей: раньше в большом количестве, сейчас их практически нет
Религия: Единая вера, но на севере в горах есть обширные общины старообрядцев
Власть: король-марионетка управляет страной, а им управляет Магистр Защитников Паствы Авалора, духовная власть принадлежит Архиепископу Авалорскому
Политика: направлена на подчинение дикой северной части Авалора, Ольстера и мелких островов
Погода: туманная и дождливая, разница между температурой зимой и летом слабая, снегопад случается так же редко, как и засухи
