«Полчаса должно хватить, чтобы выслушать пленника! — с яростным торжеством подумал разведчик, перехватывая руку мага с зажатым в ней коротким жезлом. — А потом еще горсть „коричневой пыли“, и пусть немного поговорит сам господин маг!»
— Альтирис! Что это, черт побери, такое?! — хриплым шепотом поинтересовался обескураженный маршал Эрдан.
— Мне кажется, «перо феникса», — ответил разведчик, выдергивая из руки мага жезл, стирающий и возвращающий память. — Впрочем, господин маг скорей всего просто хотел почесать за ухом у нашего пленного.
— Будь ты проклят! — выплюнул маг, и разведчик от души двинул ему в челюсть.
Лишившийся чувств маг растянулся на земле.
— Ты же понимаешь, что я имел в виду не жезл, — оскалился маршал.
— Я — да, понимаю! — ответно оскалился разведчик. — А вот вы нет. А только все равно придется! Раньше или позже. И лучше раньше.
— В самом деле лучше? — вздохнул маршал Эрдан. — Ладно. Приступим.
И он склонился над пленным. Командир отряда наемников не собирался ничего скрывать. Как и большинство душегубов, он очень боялся боли.
— Какой — то бред, — выслушав его, сказал маршал Эрдан. — Выжечь все у нас за спиной… уничтожить… В чью голову пришел этот отвратительный кошмар? Нужно срочно сообщить его величеству. Налицо злой умысел, если не хуже!
— Допросите сперва мага, господин маршал, — предложил разведчик.
Маг знал больше, чем какой — то там наемник. Маг знал достаточно, чтобы маршал Эрдан понял все.
— Вот оно как… — бесцветным голосом промолвил он. А потом вынул нож, все еще торчащий в плече мага, и одним движением перерезал ему горло.
— С его величеством я поговорю сам. Без посредников, — негромко сказал он. — У меня есть время до утра, чтобы подумать… и принять решение.
Маршал Эрдан молча сидел у своей палатки, глядя на лунный свет. Слезы дрожали на его длинных ресницах, дрожали, скатываясь по щекам. В молчаливом изумлении, с безмерным уважением смотрели на него проснувшиеся гвардейцы.
Когда темноту сменили легкие серебристые сумерки, маршал Эрдан встал и подозвал своего лучшего разведчика.
— Альтирис! Хоть из — под земли добудь мне мага, способного переместить одного всадника.
— На какое расстояние?
— До ирнийской столицы. Добудь мне мага, который способен переправить одного всадника отсюда до дворца его величества Илгена!
— Слушаюсь! — выдохнул разведчик, обрадованный тем, как выглядит его командир.
«Это и в самом деле страшно, когда тебя предает тот, кого ты когда — то спас, в кого верил. Еще страшнее понять, что тогда, много лет назад, ты спас чудовище. Однако не знать об этом, не понимать этого — еще страшнее. Так ведь и самому в чудовище превратиться недолго».
Маршал справился. Пережил потерю. Альтирис не знал, кого оплакивал его командир. Тех, кого убил на дуэли за вольные речи о его величестве, или самого короля, такого, каким он представлялся Эрдану еще недавно. До этой ночи. В любом случае скорбь маршала закончилась. Он был готов действовать. Это было так замечательно, что Альтирис ему не то что мага, хоть самого ирнийского короля добыл бы!
На рассвете вирдисская гвардия пересекла пограничную реку Орну.
Война началась.
***
— Хоть что — то ясно, — бормотал Верген, разглядывая карту. — Хотя… я все равно не могу понять, почему именно здесь…
— А почему нет? — спросил генерал Кланден. — Место не хуже прочих. Удобные дороги. То самое, что нужно для конницы, если она хочет передвигаться быстро.
— Я бы переправился здесь… или здесь. — Палец Вергена поочередно ткнулся в два места на карте. — Не столь очевидно, больше возможностей для маневра и дальше от наших гарнизонов. Тот путь, которым пошел Эрдан, хорош разве что для целой армии. Большой армии, имеющей резерв. Или для пехоты, которая может нырнуть в тамошние леса и вынырнуть где — нибудь совсем в другом месте.
— Так, может, и они собрались нырнуть? — предположил генерал.
— Может, — кивнул Верген. — Вот только наши эльфийские стрелки их там очень быстро выловят. Маршал Эрдан не может этого не понимать.
— А если мы его малость переоцениваем?
— Вряд ли, — вздохнул Верген. — Просто мы чего — то пока не знаем. А это плохо. Предпочтительней, чтобы чего — то не знали они.
— Тот, кто нападает первым, всегда знает, где он ударит, — философски заметил генерал.
***
Вирдисский сельский чародей с испугом глядел на прославленного маршала. Нет, он понимал, что находится в руках своих, вот только быть в руках своих и быть в безопасности — это вовсе не одно и то же. Быть в безопасности — это когда сильные мира сего вовсе о тебе ничего не знают. Ну а ему не повезло.
Он не знал, зачем его притащили на враждебную ирнийскую землю. Разведчики маршала Эрдана были неразговорчивы, а он не посмел настаивать. Он, конечно, мог бы их всех усыпить и сбежать, но… дальше — то что? У него семья. Жена, дети… У него практика, в конце концов… какая ни на есть, а все же… И что теперь? Все это бросить и сбежать? Скитаться? Или попробовать отбиться от стражи, которую за ним без сомнения пришлют? Можно. А что потом? Ждать, когда в его дверь шагнут королевские маги — экзекуторы? Или, того хуже, — маги тайной службы? Нет уж, лучше сделать, что прикажут, и надеяться на лучшее. На то, что домой отпустят. Маршал Эрдан, сказывают, эльф хороший… зазря никого обижать не станет.
— Чем могу служить, господин маршал? — тихо спросил он.
— Сможешь перенести всадника отсюда до ирнийской столицы?
— Смогу, господин маршал, — с облегчением откликнулся маг.
Если это все, что от него потребуется…
— Это все, что от тебя потребуется, — сказал маршал Эрдан. — Потом тебя доставят домой.
— Благодарю, господин маршал, — поклонился маг.
— Это тебе спасибо, и…
Маршал Эрдан замолчал.
— Что, господин маршал? — поспешно спросил маг.
— Пожелай мне удачи… — улыбнулся маршал. — И не сердись на нас. У нас другого мага не было…
Вирдисский сельский чародей начертил портал, а потом просто стоял, глядя, как маршалу Эрдану подвели коня. Как легко он вскочил в седло. Как сверкнули задором его мальчишечьи глаза. Как он тронул коня и въехал в мерцающий зев портала.
— Он что же… один отправился? — потрясение промолвил маг.
— Один. — Стоящий рядом с ним разведчик смахнул слезу. — Никого с собой взять не захотел.
— В Ирнию? — зачем — то спросил маг.
— В Ирнию, — эхом откликнулся разведчик.
— В Ирнию! В столицу! Да там же… — не выдержал маг.
— Молчи! — рявкнул разведчик.
