– Ладно, – неохотно согласилась Хайна. – Но если мне что-нибудь будет непонятно, я тоже начну перебивать, расспрашивать и просить объяснений.
– Договорились, – сказал Кассий. – Вернемся к нашему монарху. Легенда о Белой деве его пленила. И не только тем, что приоткрыла завесу тайны вокруг возникновения этого мирка, лишенного всякой связи с Большим миром, но и тем, что намекала на новую тайну. Описание Белой девы напомнило придворному магу нашего монарха о древнем обычае народа гор, предписывающем приносить белых младенцев в жертву священному зверью. Когда до монарха и придворного мага дошел слух о том, что один из таких младенцев выжил, оба пришли в невероятное возбуждение. Монарх загорелся идеей воспитать вторую Белую деву, которая уничтожит границы, воздвигнутые первой. А у придворного мага появилась надежда покончить с угрозой, висевшей над ним большую часть его жизни.
Дело в том, что придворный маг был мошенником. Он носил титул Верховного лорда, самый высокий титул у магов народа Гор, не имея на это права. По закону магов, каждый Верховный лорд выбирает себе преемника, которому перед смертью передает свой главный магический талисман и тайну, хранимую Верховными лордами. Талисман будущий придворный маг получил, обманув доверие учителя, а тайна так и осталась для него тайной. Мошенник выждал две-три дюжины солнц – за это время умерли почти все старые Верховные лорды, которые могли его разоблачить, – а потом явился на Большую встречу магов в мантии лорда. Подозревавшие его в обмане – их было немного – предпочли промолчать, опасаясь коварства нового обладателя Красного айкаса, а остальным не пришло в голову усомниться в его правах.
Только два обстоятельства омрачали торжество самозванца. Во-первых, один из Верховных лордов прежнего поколения жил и здравствовал. А во-вторых, мошенник, как ни пытался, не сумел проникнуть в тайну, которую не открыл ему учитель. Единственное, что ему удалось узнать, – это что тайна как-то связана с катастрофой, отрезавшей Горную страну от остального мира.
Оба обстоятельства грозили мошеннику разоблачением, которое могло стоить ему если не жизни, то звания мага. Верховные лорды, узнав об обмане, о предательстве по отношению к учителю, наверняка наложили бы пожизненный запрет на его занятия магией. Но удача была на стороне самозванца. Старик лорд, который легко вывел бы его на чистую воду, заперся в своей башне и оборвал все связи с магами. А мошенник научился ловко избегать разговоров, способных выдать его невежество. Однако страх разоблачения по-прежнему висел над ним зловещей тенью. Появление девочки, обладающей сходством с Белой девой, виновницей той самой катастрофы, давало надежду на чудесное избавление от угрозы, которая отравляла ему жизнь.
Поэтому придворный маг горячо поддержал монарха в намерении приручить девочку. Во владения горного лорда, главы рода, пощадившего обреченного ребенка, был отправлен первый советник государя с фургоном, полным богатых подарков, и поручением привезти девочку ко двору. Неисполнение этого поручения сулило советнику серьезные неприятности, поэтому он добавил к дарам повелителя бальзам, смягчающий самые упрямые и воинственные сердца. Горный лорд, вкусив бальзама, не только согласился отпустить девочку, но и отблагодарил советника, сделав ему весьма необычный подарок. Он взял у посланца монарха Красный айкас, который придворный маг одолжил советнику, чтобы оградить его и девочку от опасностей путешествия, и прочитал над Камнем заклинание, сыгравшее во всей этой истории поистине роковую роль. Это заклинание в конечном счете стоило жизни не только советнику, но и придворному магу, и еще пятерым Верховным лордам.
– Неужели могущество деда настолько велико? – поразилась Хайна.
– Нет, моя радость, магические способности горных лордов весьма и весьма скромны. Однако при всей своей незначительности их заклинания обладают одним замечательным свойством: самые могущественные маги не могут их отменить, не убив горного лорда, сотворившего заклинание. Больше того, зачастую маги попросту не видят чар, наложенных горными лордами. Позже ты поймешь, почему это обстоятельство имело для нашей истории такое большое значение. А пока позволь мне продолжать…
Дальше Кассий рассказал о страстях, терзающих душу первого советника, о беспокойстве лорда Хедрига, который заподозрил, что его надули, и обратился к брату-магу с просьбой раскрыть тайну Бледной нежити, о собственных изысканиях и сведениях, полученных от лорда Умбера, чей взор проник сквозь немыслимую толщу веков и помог понять причину необъяснимой нелюбви сгорнов к детям белой масти. Об открытии Малиха, сделанном в годы его обучения у лорда Трегора, об оскорбительном пренебрежении мастера к открытию ученика и годах, потраченных Малихом на поиски доказательства своей правоты. О том, как доказательство было получено, и о поразительной реакции лорда Региуса, к которому Малих обратился за поддержкой.
– Надо сказать, что ему еще крупно повезло. Выбери Малих для доверительной беседы любого другого Верховного лорда, и его скорее всего просто потихоньку убили бы. Верховные не только отлично знали о Границах в магическом пространстве, но и помогали чужакам стеречь их, за что чужаки и наградили их когда-то Талисманами, умножающими магическую силу. В этом и заключалась страшная тайна Верховных лордов, в которую так и не сумел проникнуть лорд Региус. Появление Малиха с его рассказом повергло самозванца в панику. Он догадывался, что открытие Малиха угрожает кровным интересам Верховных, и понимал, что нужно принимать срочные меры. Но какие? Любое действие почти неминуемо вело к его разоблачению, потому что подразумевало объяснение с Верховными. Поэтому лорд Региус просто вытолкал Малиха взашей, сделав вид, что не поверил ему. Но Малих отличался проницательностью. Он разглядел страх лорда Региуса и пришел к выводу, что его открытие – кость в горле Верховных. И, если он, Малих, собирается просветить других магов, ему нужно соблюдать крайнюю осторожность. Лучше всего отложить просветительскую работу до Большой встречи, где разговоры магов не привлекают к себе внимания.
Потом Хайна услышала о коварном замысле первого советника, который тайно явился на Большую встречу и вовлек Малиха и еще нескольких магов в заговор с целью устранить лорда Региуса и владыку нагорнов.
– Не успели заговорщики ударить по рукам, как владыка срочно отозвал лорда Региуса с Большой встречи. Тут я, признаться, кое-чего не понимаю. Может быть, ты объяснишь, какая нужда гнала Кармала, и почему ты оказалась в его покоях в ту минуту, когда заговорщики пришли за жизнью владыки и придворного мага? – спросил Кассий.
