На губах предводителя появилась улыбка. Эльф наблюдал за избиением человека с видом ценителя искусства, попавшего на премьеру новой комедии. Весело посмеивался, хлопал в ладоши. Но скоро подал знак подчиненному. Тот нехотя отступил - как же, лишили такого удовольствия. Достал из-за пояса кружевной платочек, принялся кропотливо стирать кровь с перчаток и сапог.
- Нравится? - с вежливым интересом спросил командир.- Очень художественно, не правда ли?! Пожалуй, лучше только забавляться с вашими детишками. Визжат, как собачонки, плачут… Но плохо то, что рано теряют сознание. Пальчик отрежешь - в обморок падают. А со взрослыми особями можно придумать что-нибудь эдакое, душещипательное. Например, убить жену на глазах у мужа. Или перебить лапки зверенышам при живой матери…
- Я тебя убью! - прорычал Птиц. Сжал кулаки, задрожал от бешенства.
- И снова ничего оригинального,- скучающе сказал светлорожденный. Зевнул, элегантно прикрыл рот ладошкой.- Мне каждый третий человечишка грозится подобным. Но ручки коротки… у зверушек-то. Ты убедишься в моей правоте. Видит Алар, твой друг будет умолять о сохранении жизни. Эльмар!
Конвоир кивнул, поспешно отбросил платок. Схватил Макса за шиворот, легко приподнял и посадил на колени. Воин покачнулся, застонал. Взор блуждающий, пустой. Лицо превратилось в уродливую маску: нос сломан в трех местах, губы опухшие. Сор и кровь смешались, образовали темно-багровую грязь. Алые капли обильно сочились из уголка рта, заливали одежду и доспехи…
- Человек,- обратился к великану предводитель.- Скажи, ты хочешь жить?…
- Хр-р… х-фочу,- прошепелявил Макс- Ф-фсе… ф-фо-тят…
- Молодец! - похвалил остроухий и беззаботно захохотал. Взглянул на Ирна, подмигнул: мол, видишь, я прав. Но придал себе серьезный вид, сдвинул брови на переносице.- Сильно хочешь?…
- Ф-фильно… - покорно кивнул Малыш.
- Замечательно,- подытожил эльф, картинно протянув ладонь вперед - Тогда умоляй меня, человек.
Макс медленно приподнял голову, с бессильной ненавистью посмотрел на светлорожденного. Помедлил, словно в раздумьях, глубоко вздохнул. И в какой-то момент послушнику показалось, что великан покорится. Но тот вдруг зло улыбнулся, сочно харкнул и рыкнул довольно разборчиво:
- А пошел ты, с-сучья тварь!…
Сгусток слюны и крови тугим слизистым комком упал на изящный сапог. Размазался и перетек на гнилую солому. Эльф недоверчиво моргнул. А затем медленно поднял голову, легонько кивнул и нарочито доброжелательно произнес:
- Признаться, я немного удивлен. Надо же, ты оказался прав. Хотя… что, если нашего здоровяка побить еще немного? Эльмар, приступай! Осторожней, не убивай… пока.
- С удовольствием, киэ Солграэ,- галантно поклонился надсмотрщик. Радостно хохотнул, с размаху ударил кулаком. Раздались дробный хруст, хрип. Малыш рухнул как подкошенный, распростерся на земле. Попытался приподняться, но мощный пинок повалил обратно…
Ужас и бешенство схлынули, возникла интересная идея. Договориться не получится, сбежать тоже. А сражение чревато смертью. Любой намек - и истыкают стрелами. Но что, если поступить тоньше?… Птиц сжал пальцы на посохе, зажмурился и осторожно спустил с привязи пару десятков заклятий. Энергии влил самую малость, чтобы эльфы не заметили творимого волшебства. Перевел дыхание, огляделся. Нет, не почувствовали, слава богам!…
Взгляды Ирна и Лохматого пересеклись, каждый понял намерения другого. Бродяга чуть заметно кивнул. Отвернулся, дабы не вызывать подозрений лучников. Расслабился напоказ, низко опустил голову - вроде как угнетен и подавлен происходящим. Послушник схватился обеими рук ми за посох, словно в приступе дурноты. Украдкой огляделся. Эльф справа и тот, на соседней избе, явно увлекли» зрелищем. Чуть отпустили тетивы, подбадривали Эльма криками. А вот четвертый стоял у сарая и внимательно рассматривал Ирна. Задумчиво тер подбородок и шепотом спорил сам с собой, мотал головой. В желтоватых глазах плескались смутное удивление, узнавание. Остроухий нервничал, но пока молчал. Мало ли что примерещится. Люди же зверушки, все на одно лицо… тьфу, морду!…
- Зачем? - громко и внятно повторил послушник. Командир отвлекся от зрелища. Убрал стрелу в колчан, лук - специальный чехол за спиной.
- Зачем мы вас убиваем?! - правильно понял эльф интонацию.- Так я же ответил… Вы животные. По нелепой ошибке Светозарного заняли наше место. Летописи гласят, что именно светлорожденные первые дети Создателя. Многие эпохи мы по праву властвовали над миром. А потом пришли люди. Мы не распознали опасности - перед нами был слабые, глупые существа с коротким сроком жизни и еще более короткой памятью. Как кошки или собаки… Но зате оказалось, что зверьки не безобидны. За какое-то тысячелетие расплодились так, что вдвое превысили нашу численность. Предали хозяев, напали. И Кланы потерпели поражение… Но скоро вновь грядет наше время!
На губах Солграэ появилась мечтательная улыбка. Элф погрузился в иллюзорный мир, в котором Древний народ по-прежнему был хозяином, а люди - обыкновенными пешками. Эльф зрел величественные города-леса, наблюдал с восстановлением справедливости… «Подросток! - внезапно сообразил Птиц. Оглянулся на других остроухих.- Точно подростки! По молодым лицам непонятно, но поведение ярость, непримиримость, глупая идейность и слепой фанатизм вполне соответствовали. Кланы выпустили в мир детей. Но зачем? Неужели дела так плохи? Или, наоборот, хороши настолько, что эльфы могут пожертвовать младшим поколением?…»
- Сколько тебе лет? - быстро спросил Ирн.
Остроухий вынырнул из сладких грез, помрачнел. Но гордо расправил плечи и выпятил грудь.
- Двести сорок!
- На человеческие - около тринадцати-четырнадцати,- пробормотал лекарь. Услышал особенно громкий удар, стон Малыша. Подавил желание кинуться на помощь. Опустил голову ниже, процедил: - Я так и думал…
- Тогда просвети и меня,- сухо сказал Солграэ.- Мысли зверушки… интересно.
- Вы проиграете,- ровно произнес послушник.- Какими бы плохими ни были люди, мы никогда не жертвуем детьми. Собственными… и чужими тоже.
- Правители мудры,- резко парировал эльф. Дернулся как от удара, медленно потащил клинок из ножен.- Раса должна сохранить память и культуру предков.
- И окончательно стать бесплодной от старости,- подхватил маг. Кривовато улыбнулся, с волнением глянул на пентаграмму. Пока держится, но следует поспешить. Щекотка в животе усилилась, древко посоха потеплело. Скоро. Сила почти напитала контуры. Но надо отвлечь… эльфы славятся чувствительностью к магии.
- Не тебе оспаривать решение знающих,- зашипел остроухий. Гордо и красиво вскинул голову, посмотрел вдаль.- Алар хранит наш род!…
