Птиц заволновался - план грозил рухнуть в бездну. До точки «ноль» осталось не так много времени. Ускорить действие заклинаний можно, а вот замедлить вряд ли. Обстановка складывалась сложная. Малыш в полубессознательном состоянии, придется тащить на закорках. Да и Эльмар чересчур близко, для начала надо будет убрать кровавого гада. Следовательно, лишние пять секунд на чашу поражения. Лохматый на земле и вроде бы ошеломлен. Но видно, играет роль, оттягивает убийство Макса. К тому же меч лежит в паре шагов. А зная ловкость и быстроту бродяги, нетрудно догадаться, что вскочить на ноги не составит ему труда. Замечательно. Все бы прошло отлично, если бы не вполне ожидаемый фактор…
В конце улицы померещилась блеклая тень. Мираж, иллюзия. Воздух задрожал, как в жаркий летний день. Показалось, пробежал человек. Но ни остроухие, ни послушник не сомневались. Неизвестно, как сообразили светлорожденные, а Птиц почувствовал легкую дурноту. В солнечном сплетении возник пучок длинных игл, в виски молотком ударила боль. И практически одновременно парень ощутил действие обездвиживающего заклятия: по спине побежали мурашки, мышцы немного онемели. Истинное Зрение показало размытый силуэт, похожий на отражение в воде…
Ривер неторопливо приблизился. Спокойно изучил обстановку, прошел буквально под носом у настороженных воинов. Стал в самом удобном для магической атаки месте, неподалеку от пентаграммы. Птиц напрягся, приготовился к бою. Но служитель поступил совершенно неожиданно - снял пелену невидимости и заговорил:
- Простите, киэ Солграэ. Путь получился трудный. Пришлось заглянуть в ваше сознание, чтобы подкорректировать направление.
Командир отряда едва не рухнул с крыши. С трудом удержался, повернулся на голос. Воздух замерцал, начал переливаться. Из сгустка солнечных зайчиков вышел человек в длинной мантии. Ветер колыхнул ослепительно-белую ткань, в тени капюшона показалась маска. Удар во время вчерашнего сражения должен был потрепать мага. Срыв заклятия - не шутка. Но здесь и сейчас каратель выглядел как обычно. Холодный и отстраненный убийца. Тень, бесплотный призрак, чуждый обыкновенным деревенским избам и садам. Больше механизм, чем живое существо. Казалось, Безликий парит над землей. Движения мягкие, но стремительные и плавные… Воины пугливо дрогнули, взяли служителя на прицел. Но, к вящему удивлению Ирна, стрелять не стали.
- Люди всегда такие пунктуальные, киэ Ривер? - процедил Солграэ.
- Бывает и лучше,- бесстрастно ответил каратель.- Но я не человек. А если точнее, человек лиш на треть.
- Знаю,- ровно сказал светлорожденный, стараясь копировать манеру разговора служителя.- Потому с вами разговариваю.
- Весьма лестно,- хмыкнул Безликий. Посмотрел на пленников, задержал взор на избитом Малыше.- Похоже, я прервал весьма увлекательное занятие.
- Пустое,- парировал эльф.- Мы почти закончили. Щека командира едва заметно дрогнула, кровь отлила от лица. Стало заметно, что загадочный и жестокий эльф банально боится. До дрожи в коленках, до поросячьего визга. И, несмотря на то что Солграэ старательно скрывал ужас, эльфа выдавали нервные и суетливые движения, испарина на лбу. Да и остальные воины выглядели не лучше.
Первая волна оцепенения схлынула, мысли освободились от незримых оков. «Глупец, просчитался в малом! - полыхнула мысль.- Ривер просто-напросто пошел по пути наименьшего сопротивления, привлек охотников…» Шею пощекотало, в кожу вонзились тоненькие иголки. Способность передвигаться отчасти сохранилась. Хорошо, что наложил на себя и бродягу защитное заклятие. И слава богам, Лохматый сообразил, сымитировал паралич. Парень заметил косой взгляд: безумец приготовился вскочить, ждал знака… Страх и злость плеснули через верх. Но рассудок перехватил управление, заставил ждать. Рано! Покарано. С Порталом не вышло, но бой надо было провести разумно. Застать карателя врасплох, дождаться, пока отвлечется…
- Действительно… - задумчиво произнес Ривер.
Маг повернулся, устремил взор на пентаграмму. Птиц заметил призрачные золотистые жгуты, сорвавшиеся с руки служителя. Нити прошли над фигурой, попытались притронуться к одной из канавок. Но из земли вырвался язычок алого пламени, жадно лизнул щуп. Тот мгновенно рассыпался, обратился в прах. Каратель дрогнул, медленно отступил и взглянул на лекаря.
- Весьма оригинально,- сухо сказал чародей. Странно, но в голосе послышались едва уловимые нотки удивления.- Никогда не сталкивался с подобным. Если не ошибаюсь, молитвами тут и не пахнет.
- Н-нет… - процедил Ирн. Постарался сделать голос невнятным, шипящим. Скривился, как в приступе боли,- паралич должен доставлять много неприятных ощущений.
- Ривер, я предпочел бы закончить с делами,- подал голос Солграэ. Раскачался, гибко и бесшумно спрыгнул с крыши.
Остальные эльфы медленно и незаметно переместились. Один взял на прицел затылок служителя, второй грудь. Эльмар продолжал караулить пленников. А вот Лориан еще тер виски, вздыхал, кривился и мотал головой. Ведь бывает так, когда мотив какой-то навязчивой песенки прочно въедается в мозг. Ищешь слова, перебираешь. Но мысли ускользают как гибкие рыбки, прячутся…
От служителя не укрылась перестановка среди союзников, общее настроение. В бледных глазах промелькнула слабая насмешка. Безликий медленно развернулся, вперил взгляд в Солграэ.
- Вы правы, киэ,- произнес маг.- Пожалуй, не стоит тянуть кота за хвост. Вы выполнили свою часть уговора, задержали и пленили нужных мне людей.
- И ты отдашь мне плату,- осторожно напомнил остроухий.
- Конечно,- легко согласился Безликий.- Вы заслужили, киэ.
Маг протянул руку, раскрыл кулак. На ладони лежала маленькая стеклянная колбочка, наполненная густой желтоватой жидкостью. Птиц уловил дыхание Силы, напрягся. Несомненно, мощное зелье. Но для чего предназначено? Вряд ли для лечения или выращивания цветочков. Хотя логика эльфов чужда человеческой… Предводитель сделал осторожный шаг вперед, быстро схватил склянку и попятился. Посмотрел на свет, поболтал, принюхался.
- Точно работает? - жадно спросил светлорожденный.
- Естественно,- бесстрастно подтвердил каратель.- Состав разрабатывался в секретных алхимических лабораториях Орденов. Достаточно разлить в нужном вам месте. Перекос природных энергий будет таков, что возникнет «прорыв»…
- Прекрасно! - воскликнул командир. Спрятал колбу за пазуху, кривовато ухмыльнулся.- Хитроумие братьев по вере весьма впечатляет. И много вы создавали «проплешин» таким образом?
- Достаточно,- ответил Безликий.- Люди должны зреть торжество Алара. Но в последние годы состав почти не использовали, хватает естественных «прорывов». С ними справляться труднее. Тьма с каждым годом становится сильнее…
