"Чижик" строился как грузовое судно. Еще лет двадцать назад это казалось вполне оправданным: ведь для пассажиров имелись другие, более комфортабельные суда.
Впрочем, уже через пять лет выяснилось, что те, кому по карману билет на пассажирский шлюп, никак не могут окупить регулярных рейсов, а шахтеры вкупе с прочим малообеспеченным людом всеми правдами и неправдами добираются в Нижние Липки на грузовых кораблях.
В итоге, "Чижик" переделали, урезав часть трюма в пользу пассажиров "четвертого класса". Из подсобных помещений, к вящему неудовольствию команды организовали десяток крохотных кают, единственным достоинством которых были запирающиеся изнутри двери.
- Устроились? - В дверь заглянул Энгус.
- Вроде да, - Сийри наконец запихала упрямый баул под нижнюю койку.
- Ремнями пристегни. Обещают шторм.
- Этого еще не хватало! - Ниту передернуло. Воспоминания о стремительном путешествии в Маскон на "лодке-блохе", как девушка прозвала про себя буер, тут же напомнили о себе приступом легкой тошноты.
- Не боись, не растрясет, - парень успокаивающе помахал рукой. - Мы с полной загрузкой пойдем.
- Интересно, что ж вы везете? - поинтересовалась Сийри. - "Чижик" же не рудовоз.
- Ну, всякое, - Энгус замялся. - В общем, не волнуйтесь, отдыхайте - я еще зайду.
***
- Нагулялась? - Сийри, прижав пальцем страницу учебника. - Как-то шустро! Как погодка?
- Какая погодка? - буркнула Нита. - У выхода на палубу пара шкафов стоят с каменными рожами. "Не велено!".
- Тогда сиди и учи, - девушка зевнула. - А я посплю.
***
Путь до Нижних Липок тянулся, как ужин с занудой. Энгус больше не появлялся, на палубу девушек не пускали ни в какую, а иллюминаторов в их каюте не было.
- Критерий Ясилонны.
- Живое умеет размножаться, а разумное - колдовать.
- Парадокс вампиров.
- Сий! - Нита повернулась к подруге. - Этого нет в билетах.
- Зато есть в учебнике, - захихикала девушка. - Не ной - если бы мы занимались практикой, ты говорила бы то же самое.
- Зато я знаю план счетов, принципы льготного налогообложения, да еще баланс свести могу, - буркнула подруга. Кстати, как твои колени?
- Терпимо, - Сийри поморщилась. - Как стала шерстью бинтовать - так только вечером вспоминаю. Глядишь, совсем пройдут.
- Сий, - Нита затравленно огляделась. - Может, да ну его, это колдовство?
- Как хочешь, - отчеканила подруга и, отложив учебник, повернулась к девушке спиной.
Нита, соскользнув со своей полки, присела рядом с подругой.
- Ну… не обижайся. Не дается мне это. Ну никак. Что-то выходит, но ты ж сама видишь - плохо выходит.
- Тренируешься мало, - буркнула Сийри, не поворачиваясь.
- Да когда мне? - возмутилась Нита. - Только с работы пришли, поесть сготовили, убрались - тут уже спать пора! А в выходные ведь погулять охота, поспать подольше.
- Но я же успеваю!
- Ты с этим работаешь!
- Елки, - девушка, сев на постели, принялась растирать виски. - Нит… Ладно, сдашь, не сдашь - дело твое. Но потом не смей жаловаться. Идет?
***
Девушки проснулись, когда "Чижик", обретя чуть ли не воздушную легкость, вдруг принялся покачиваться на волнах, как прогулочная лодка. Буквально через полчаса после этого колокола громкого боя разразились истошным звоном, который мог бы пробудить даже мертвого.
- Похоже, приехали, - Сийри быстро зашнуровала ботинки, привела постель в относительное подобие порядка и принялась выковыривать багаж из рундука. - Зараза, вырос он там, что ли?
- Похоже на то, - Нита опасливо выглянула в коридор. - Ой, посты убрали!
- Значит, точно приехали.
***
В шесть утра порт Нижних Липок оказался куда неприветливее, чем запомнилось девушкам: пронизывающий ветер с моря, мелкая морось, в которой таял тусклый свет редких фонарей - все это навевало крайне мрачные мысли.
- Замечательно, - буркнула Сийри, закидывая на плечо баул. - Ой, елки… Там что, кирпичи?
- А я говорила, - хихикнула Нита. - Энгус бы тоже сказал - но он слишком хорошо для этого воспитан.
- Сий! - донеслось с борта, неприступной стеной нависавшего над причалом. - Как доехали?
- Безумно скучно, - девушка зевнула.
- Да, так получилось, - парень озадаченно почесал затылок. - Как мне тебя найти?
- В Институте, наверно, - вздохнула Сийри. Девушке сейчас пришло в голову - она даже не знает, где остановится. - Я буду ждать!
- Я тоже, - глаза Энгуса сверкнули, и он ловко поймал воздушный поцелуй, посланный девушкой.
***
Против ожидания, Институт оказался открыт. Сонный вахтер, мельком проглядев приглашения, лишь ткнул рукой в сторону таблички "Для абитуриентов", после чего вернулся за конторку.
Как только девушки подошли ближе, стрелка, спорхнув с указателя, полетела куда-то вдаль, да так шустро - подруги едва за ней поспевали.
- Надеюсь, недалеко, - пропыхтела Нита.
Ее надежды оправдались - буквально через десяток сажен стрелка впилась в неприметную дверь без номера, и, поморгав на прощание, растворилась без следа.
- Войдите, - донеслось изнутри.
***
- А, пришли? - за столом восседал лично Вольдемар Троенци. Выглядел он ужасно - лысая голова графа казалась живым черепом, а мундир висел мешком.
- Ой, - пробормотала Сийри. Зрелище слишком сильно напомнило ей графа Эверарда.
- Знаю, - антейр желчно ухмыльнулся. - Сотрудники уже пугаются. Ну, готовы?
- Вроде как, - неуверенно отозвалась девушка. - А экзаменов много?
- Немного, но достаточно, - граф выставил на стол странный приборчик - синюю полусферу, утыканную разноцветными проводочками. - Давай руку.
Сийри осторожно протянула антейру руку.
- А что это?
- Анализатор. Сейчас посмотрим, чем ты в действительности занималась.
Сфера, звонко чирикнув, изменила цвет на темно-алый с бирюзовыми прожилками.
- Однако, - граф с нескрываемым удивлением глянул на девушку. - А говорят - в Масконе заняться нечем! А теперь - попрошу в подробностях рассказать о своих занятиях.
- Нежить усмиряла, - Сийри передернуло. Зрелище реки призраков, медленно втекающей в свежую могилу, до сих пор вгоняло ее в дрожь. - Очень много нежити.
- Как же ты справилась, голуба? - граф иронично прищурился. - Или наши академики тенеборчеству уже с самого начала учат?
- Тене-что? - недоуменно переспросила девушка.
- Тенеборчеству. Противостояние порождениям Пустоты, - Троенци заметно оживился.
- Ты уже изучила "Круг Бытия"?
- Чуть-чуть, - Сийри смущенно потупилась. На самом деле, она успела только поглядеть пару диаграмм.
- Понятно, - граф усмехнулся. - Впрочем, это неважно. Расскажи про нежить подробнее.
