Безмерно уставший Талька брел вдоль бесконечного, на первый взгляд, берега, оставляя за собой ровную цепочку, отпечатанных на рыхлом и мокром песке следов. Юный наемник любил проявлять чудеса отваги и решительности, особенно в те моменты, когда остальные теряли последнюю надежду. Именно так получилось и на этот раз: его друзья предложили оставить все дела до наступления следующего утра. На принятие подобного решения их подтолкнули бесконечные насмешки рыбаков, к которым они обращались с просьбой нанять лодку. Поэтому вскоре упрямый Таль продолжил поиски более сговорчивого рыбака в одиночку. Время от времени он останавливался и утирал рукавом взмокший лоб. Под подошвами сапог Тальки хрустели крошечные ракушки, и высохшие кости когда-то выброшенных на берег мелких рыбешек. В своих невеселых размышлениях сын поляра вновь и вновь возвращался к украденному кошелю и укорял себя за рассеянность. Новый приступ подобной самокритики возник из-за того, что количества вырученных за меч монет хватило бы только на какое-нибудь самое утлое суденышко, может быть даже не слишком подходящее для достаточно долгих путешествий, а может быть даже дырявое. По крайней мере, так ему сказал встретившийся по пути высокий детина — рыбак в четвертом поколении, на котором из одежды были только завернутые до колен сероватые штаны. В одной руке у парня находилась самодельная удочка, а в другой пустое ведро. Детина не стал вести долгих разговоров и вскоре он пошел своей дорогой, а Талька своей. Примерно через сто шагов сын поляра набрел на суетящихся возле берега рыбаков: кто-то из них вернулся с крупным уловом в сетях, а кто-то вообще ни с чем. Чем дальше заходил Таль, тем меньше рыбацких лодок и расположенных вдоль берега обжитых лачуг попадалось на его пути.
"Да, господин Вест предупреждал, что найти лодку будет не легче, чем нанять ее… Теперь становится ясно, на что намекал господин Вест. На то, чтобы украсть ее!.. А вот батя не одобрил бы!.. Он, небось, и так злиться за то, что я убежал, взял без спросу меч… Правда, он еще не знает, что я его продал!.. Ну дела!" — Юному наемнику стало не по себе, когда он представил разъяренное лицо Ледяна, его гневную отповедь, а так же щедрые подзатыльники родителя.
Задумавшись о своей тяжелой доле, Таль не обратил внимания на то, что уходит все дальше от берега. И все бы ничего, если бы его нога не запуталась в одной из сохнущих на солнце, многочисленных сетей. Он предпринял попытку освободиться, но от этого запутался еще больше и, в итоге, упал на другие сети, которые служили неким подобием загона для кур. Птицы, оглашая округу истошными воплями, забились в наброшенных сверху сетях. Из окруженной щербатым частоколом лачуги, выбежали трое мужчин, которые со всех ног направились к незадачливому пленнику.
"Хозяева!" — Безошибочно определил Таль. Он надеялся выхватить кинжал раньше того, как приближающиеся к нему люди полезут в драку. К счастью оружие ему не понадобилось, потому что хозяева оказались весьма миролюбивыми людьми. Самый крепкий из них даже пошутил, что, мол, "в их сети попалась крупная рыбеха" и помог пленнику выбраться из пут, в то время как остальные освобождали паникующих несушек и до смерти напуганного петуха.
Очутившийся на воле Талька отряхнул штаны от налипшего песка и, настороженно посмотрев на своего освободителя, подумал о том, что следует сказать "спасибо", детина заговорил первым:
— Здрась, мил человек! Мы — братья Увечные.
— Талька, — представился молодой наемник. — Благодарю за помощь… А почему вы Увечные?
— Я, к примеру, Безух! — Мужик откинул сальные патлы, демонстрируя частичное отсутствие правого уха.
— Я, понятное дело, Безног, — представился, второй, который опирался на кривую, деревянную палку.
У третьего не наблюдалось никаких внешних увечий и он, ни на кого не обращая внимания, натужно сморкался в подол рубахи и тоненько хихикал.
— А этот кто? — Талька окинул хихикающего мужика внимательным взглядом.
— Безлоб, — почему-то с гордым видом сообщил Безух. — Разве не видно?
— Теперь видно!
— Ты, что ль, по городу ходил, лодку с рыбарем нанять хотел? — тут же поинтересовался Безух.
— Я! — немного опешил наемник, еще не готовый поверить тому, что боги, наконец-то решили смилостивиться над его скромной персоной.
— Будет тебе и лодка и рыбарь!
— Ага! Ага! — радостно закивал самый скудоумный из братьев.
Юный наемник сразу как-то понурился, сник и даже подумал о том, чтобы дать задний ход и отказаться от этой затеи. Но, с другой стороны, Безлоба можно было вытолкать из лодки еще до момента отплытия.
По-видимому, печальные мысли слишком четко отображались на лице Тальки и Безног понимающе хмыкнул.
— Чего скис, малый? — Воздух зазвенел от громкого хохота Безуха. — Повезу-то я! Братья же, пускай дома сидят. Здесь от них больше проку.
Эти слова привели Тальку в самое замечательное расположение духа, и он даже высыпал четверть оплаты в мозолистую ладонь одноногого рыбака и пообещал отдать остальную сумму тогда, когда они прибудут на место назначения. Обрадованные деньгам рыбаки, к счастью наемника, забыли спросить о конечной цели водного путешествия.
— Да! Чуть не забыл! — встрепенулся сын поляра. — А вы точно меня не обманете? Точно не сбежите?
— Уж я-то далеко не убегу, — Безног с невозмутим видом показал на свою деревянную палку. — Да и зачем нам?.. А хочешь, мы отдадим нашего Безлоба в залог?
— Нет! — сын поляра поспешно отказаться от этого предложения. — И когда уже можно будет отплывать?
— Ежели полветра подует, то отправимся сразу утром, а ежели утро не задастся, значит на то воля богов! — со знанием дела говорил Безух. — Но ты, малый, понапрасну не тревожься. Не завтра поплывем — так через день!
— Ладно! Мы с утра в любом случае придем, какая бы погода ни была, — пообещал Таль и, попрощавшись, он бодрым шагом пошел обратно к своим друзьям…
Легкая лодчонка с ловкостью жука-водомерки скользила по глади Горьких вод. Утро следующего дня оказалось самым что ни на есть благоприятным для предстоящего путешествия.
Яська смотрела на чистое небо, на таящие в себе опасность и в то же время такие притягательные, сияющие лазурью водные просторы и ломала голову над тем, как бы поделикатней поведать Безуху, куда их следует везти на самом деле. Он-то, наивный, полагал, что юной компанией движет лишь праздное любопытство. Мол, "покатаются деточки и обратно попросятся". Она обернулась и посмотрела в ту сторону, где еще час назад виднелась грязно-желтая полоса берега, и все что ей удалось различить на данный момент — это маленькие точки других рыбацких лодок.
