В том же большом зале потрепанной черной скатертью был накрыт один из столов. Ведьма сидела в центре и неспешно смаковала густой напиток, подозрительно напоминающий кровь. По бокам склонились несколько гноллов в мешковатых нарядах, похожих на одежду Прислуживающих. Выглядело смешно.
— Явился, выдумщик! Присаживайся, угощайся! — радушно пригласила женщина.
Меня уговаривать долго не надо. Я примостился на стул напротив и принялся накладывать еды себе в тарелку. Никаких изысков не было. Это не императорский фуршет. Но после дорожной похлебки, каши и черствых сухарей все равно объедение. Пока я поглощал пищу, ведьма не сводила с меня глаз. Такое чувство, будто смотреть за мной, ей доставляет удовольствие.
— Какой упитанный! Гноллы порадуются.
Я поперхнулся.
— Тихо-тихо, вот, запей!
Я залпом сделал пару глотков той красноватой жидкости, что пила ведьма. Вкусно, похоже на овощной сок.
— Как там тебя величают, глист?
— Я не глист. Меня зовут Селин Велиостро.
— Возможно, я обозналась, пиявка. Полагаю, по правилам хорошего тона нужно представиться? Меня зовут Ли Вантихосо, хотя больше я известна как Черная или Ночная ведьма.
— Лер Вантихосо, очень приятно.
— Какие манеры! Прелестно. Даже в такой ситуации.
— Мама воспитывала меня в строгости. Она всегда говорила, что этикет для Владеющих очень важен. Этим мы и отличаемся от простолюдинов.
— Ахахаха, Владеющий? Хахахаха, — ведьма начала громко смеяться, чуть не подавившись.
— Да, я ведь Владеющий I ступени. До войны жил недалеко от Мостфеля.
— Мостфеля? Ахахаха, — новая волна хохота поразила женщину.
— Да, Мостфеля, — повторил я. Может, у нее со слухом плохо? — А мой отец Проверяющий III ступени.
— III ступени? — женщина чуть ли не падала, истерически стуча руками по столу в приступе смеха.
— Да, III ступени. Что смешного?
Ведьма немного успокоилась.
— Поразительно, как ты говоришь подобное с таким каменным лицом. Не удивлюсь, если сам император Тэриан твой близкий знакомый!
— Нет…
— Уфф, дай передохнуть, изверг, — дама в черном утирала выступившие слезы.
— …Я только один раз с ним обедал. А вот с принцессой Вивьен мы друзья, — похвастался я. Очередной взрыв хохота сотряс зал. Ведьма скрючилась за столом, держась за живот. Это продолжалось с четверть телла. Я невольно улыбнулся.
— Я поняла! Ты хочешь убить меня смехом, мразь?
— Нет. Я не понимаю, почему вы смеетесь.
— Подобных историй мне не рассказывал даже пойманный троюродный племянник подгорного короля. Ах ты жаба-переросток!
— О, вы знакомы с племянником гномьего короля?
— Это случилось около трех десятков лет назад. Когда коротышки решились нарушить вековой договор. Мое войско немертвых славно испило тогда свежей гномьей крови.
— Что за войско немертвых?
— У вас в империи их мертвяками зовут, неуч.
— А я видел одного недавно на кладбище! Настоящий мертвяк. Боли не чувствует, и при этом двигается. Даже форму успел запомнить.
— Хочешь, я научу тебя ей пользоваться, собачий выкормыш?
— Но она ведь запретная? Нет, это будет нарушением закона.
— Ах, какие мы послушные! Ты славно меня повеселил сегодня, брехун. Поэтому я даю тебе целых три дня жизни. Если ты веруешь в Единого, у тебя есть время помолиться.
— А может вы меня сразу того? Ну, душу вынете?
Лицо ведьмы вдруг резко поменялось
— Вам так неприятно мое общество? — на глазах женщины выступили слезы. — Простите меня.
Я вытаращил глаза, не зная как реагировать на это чудо. Похоже, я очень поторопился, решив, что Владеющие — самые странные люди на свете. Эта ведьма сделает их на раз.
— Да, э-э, ничего страшного. Я подумал, что раз вы меня убьете в итоге, то может лучше сразу, а?
— Простите, я не хотела причинять вам боль. Пожалуйста, простите меня, или я буду корить себя до конца дней!
— Хорошо, я прощаю, если вы настаиваете. Лер Вантихосо, так что насчет моей души? — спросил я с надеждой.
— Я никогда не смогу сделать подобное! Как вы можете думать такое обо мне?!
Мне вспомнилась надпись на шкафу в комнате. «Не верь ей».
— Простите. Я не хотел вас обидеть.
— Черта с два ты сможешь меня обидеть, немытая деревенщина! — лицо ведьмы поменялось из заплаканного в ухмыляющееся. Это что, игра такая? — На сегодня хватит. Жду тебя утром на завтрак. Опоздаешь, отрежу руку.
Я боязливо потер левую руку. По-любому с нее начнут!
— Не опоздаю, ваше, э-э, ведьмачество.
Ведьма пнула рядом стоящего гнолла с чайником, который изредка подливал горячий настой в кружку. Отчего гнолл упал на пол, запнувшись, и опрокинул на себя емкость с кипятком.
— Ахахаха, — громко рассмеялась ведьма, наблюдая за писками ошпаренного нелюдя.
Один из гноллов проводил меня в покои, постоянно поторапливая. Я задумался и припомнил первый разговор с принцессой Вивьен. Она мне тогда тоже показалась странной. Да и сейчас все еще кажется странной, но чуть-чуть, самую малость, я ее научился понимать. Что ж, значит надо подружиться с Черной ведьмой. Наверное, это будет непросто.
Полный желудок, мягкая постель и усталость последнего дня дали о себе знать. Спал я очень крепко, однако проснулся резко. С чувством, будто что-то нехорошее может произойти. Первым делом попытался прикоснуться к магическому резерву, но он был совершенно пуст. За окном солнце давно встало. Я спохватился и быстро оделся.
— Почему не разбудили на завтрак? — спросил я гноллов-охранников.
— Затлак! Иоае!
Тюремщики повели меня вниз, что-то весело лопоча на своем. В обеденном зале меня уже поджидала Черная ведьма, скучающе поигрывая большим блестящим мясницким тесаком.
— Эх, пять асенд всего оставалось! — разочарованно протянула женщина и вонзила с силой тесак в стол. — А я так хотела поучить тебя пунктуальности.
Я неосознанно коснулся левой руки.
— Кстати, почему у тебя рука зеленая, пень ты замшелый? Кул что-то мямлил про гоблинскую кровь.
— В битве при Даванторе потерял. Потом сам вырастил.
— Ахахаха. Умеешь ты настроение поднять с утра, целитель недоделанный. Расскажи мне про битву. Поведай, как твои дружки тазамские убегали в панике, а ты наложил в штаны от страха!
— Ничего я не накладывал.
Я рассказал уже заученную историю про битву, добавив несколько кровавых подробностей, о которых не говорил сестре и маме. Лер Вантихосо смаковала каждую смерть, требовала больше деталей. Как кто кричал, как хлестала кровь из ран Воюющих.
