На этот раз шума не последовало. И до этого достаточно ясная тишина стала мертвой, словно люди даже дыхание затаили, услышав эти слова.
— Я, Император Дарел Первый, объявляю Аверн свободным королевством. Империя отказывается от любых притязаний на его территорию и богатства и в том числе… — Он на миг замолк и продолжил дальше, обрушив эти слова, как топор на шею приговоренного: —…От любых отношений с новым независимым государством: дипломатических, торговых, военно-магических. Я даю три дня временно проживающим здесь на то, чтобы покинуть страну Горных королей, а ровно через три дня граница будет закрыта и Аверн для Империи перестанет существовать.
Прежде чем люди успели опомниться от этого ошеломляющего заявления, я шагнула вперед, поравнявшись с мужем, и тоже заговорила.
— Приветствую вас, жители Аверна. Я родилась в этой стране. И хоть я прожила большую часть жизни за ее границами, во мне течет кровь Горных королей, обязывающая меня чтить законы моей родины. И по законам гор, жена, входя в семью мужа, должна отныне ставить его интересы превыше своих и его благополучие превыше своего. А посему я больше не могу с гордостью нести звание наследной принцессы Аверна и считаю необходимым отречься от престола.
Тут толпа ожила, по ней прокатился испуганный шелест, но я продолжила говорить, перекрывая его, опасаясь, что, если замолкну, уже не смогу закончить.
— Я отрекаюсь от рода вашего и от крови вашей, от земли родной и от родного воздуха, — древние слова отречения падали на землю тяжелыми камнями, вселяя ужас в стоящих под балконом людей, на чьих глазах в этот миг прерывалась королевская династия. — Отныне не могу я дом ваш называть своим домом, и имя мое для вас станет чужим, как и ваше для меня. Нет для меня больше прав на этой земле, как не будет на ней и меня…
Когда мы уходили с балкона под нарастающий шум голосов, я поймала взгляд родителей — изумленный, отчаявшийся и злой — и поняла, что мне все равно. И вместо того чтобы подойти к ним, отвернулась и взяла Дарела за руку, с наслаждением почувствовав, как крепко сжали мою ладонь горячие пальцы.
Мы покинули дворец почти сразу же. Я решительно отказалась залезать в карету, словно прятаться в ней, поэтому по улицам Нериата мы проехали верхом, сопровождаемые угрюмыми и недоуменными взглядами. Зато когда городские стены остались позади, я радостно ощутила, как на душе становится легко-легко. Больше ничего не тянуло меня в Аверн, больше ничего там не удерживало. Я могла наконец оставить прошлое в прошлом и перестать о нем сожалеть.
Спустя какое-то время к нам подъехал лир Шаррис. Командующий гвардией выглядел на редкость довольным.
— Прекрасная речь, ваши величества. И очень элегантное решение. Откровенно говоря, я не был к нему готов и предполагал, что короля и королеву ожидает изгнание или даже казнь.
Дарел рассеянно потрепал гриву своего коня.
— Сделай я это, у авернских аристократов был бы прекрасный повод сплотиться против узурпатора и захватчика, а заговорщики мгновенно обрели бы ореол великомучеников для простого народа.
— Они хотели свободы, — добавила я. — И они ее получили. Пусть теперь думают, что с ней делать и так ли она им была нужна.
— Империи тоже придется несладко без товаров Аверна, — заметил граф.
— Я знаю, — огневик кивнул. — Но я также знаю, что в отличие от заключенного в горах, как в скорлупе, королевства у Империи куда больше возможностей справиться с этой напастью.
Командующий уважительно кивнул и пришпорил коня, возвращаясь в начало колонны.
Мы возвращались домой.
Император вышел на террасу, окинул беглым взглядом буйно цветущую зелень сада, щурясь от яркого августовского солнца, еще не растерявшего июльский жар, глубоко вдохнул влажный приморский воздух, наполненный ароматами цветов и хвои, и торопливо сбежал по ступенькам, ступая на ведущую к побережью тропинку.
Императорское поместье на берегу Русалочьего моря короткая война не обошла стороной, но Мглистые Острова сполна заплатили за нанесенный Империи ущерб, а новость о том, что летом сюда приедет вся Императорская семья, ускорила в разы его восстановление. Увы, вслед за Императором к морю подалась и большая часть двора, не позволяя правителю ускользнуть от рутинных обязанностей. Однако время от времени он разрешал себе переложить все дела на плечи помощников и советников и ускользнуть от десятков наблюдающих за каждым его шагом глаз.
Он услышал чуть приглушенный шумом волн женский смех, который долетал вместе с легким бризом, и нетерпеливо ускорил шаг.
Тропинка вильнула, густые заросли расступились внезапно, заставляя впервые пришедшего сюда человека замереть от восторга при виде широкого золотистого пляжа и бесконечной лазурной глади, кое-где испещренной белыми барашками волн. Император тоже остановился, но только для того, чтобы с улыбкой понаблюдать за двумя женщинами, расположившимися на берегу. Ветер трепал рыжие, тронутые сединой волосы одной и норовил сорвать шляпку с белокурых локонов другой. Девушка то и дело придерживала ее рукой и создавала в воздухе крупные искристые снежинки. Сидящая между ними на покрывале маленькая девочка зачарованно открывала рот и норовила их поймать, но от прикосновения снежинки взрывались, орошая всех холодными брызгами.
Словно почувствовав пристальный взгляд, девушка вскинула голову и радостно улыбнулась.
— Дарел! — Она тут же сорвалась с места, оставив малышку Диэль недоуменно хлопать глазами и гадать, куда делись сверкающие штуки, и спустя несколько мгновений влетела в его объятия.
Голубые глаза, отражая синеву неба и моря, сияли ярче всех сапфиров мира…
— Дар? — В ее голосе слышалось нетерпеливое волнение, словно ее распирало от желания сообщить какую-то новость, но слов для того, чтобы верно ее выразить, не находилось.
— М-м-м? — протянул мужчина, с улыбкой заправляя за ухо выбившийся из прически платиновый локон.
— А… — она на мгновение осеклась, но потом собралась с духом и выпалила: — А как у тебя с придумыванием имен на букву «Д»?..
Лайн — расстояние, равное приблизительно двум миллиметрам.
Злотвер — бог темных сил. В его подчинении находятся бесы и демоны. В свободное от исполнения своих божественных обязанностей время занимается тем, что подшучивает над смертными. Его частенько называют богом злодеев и пакостников.
