Стены из крупного кирпича, такой же пол, гроздь светящихся шариков под потолком, четыре ряда одноместных столиков — аскетичная обстановка комнаты с непривычки внушала гнетущее ощущение тесноты и упадка. Наверное, так чувствует себя каждый, впервые оказавшийся в смиренных покоях каземата.
— Вся мужская составляющая в сборе, — Каспар сел на первый ряд.
Недолго думая, Эрик пристроился за спиной товарища, одноместный стол показался слишком миниатюрным и неудобным — со всех сторон много пустого, обозреваемого пространства — прикорнуть незамеченным и то не получится.
— Да, да, да, полностью с тобой согласна, — девичий голос обращался к Эрику.
— Ты мне? — удивился парень, обернувшись к сидевшей сзади барышне.
— Тебе. Парты, говорю, маленькие. Неудобно. — Румяные щёки девушки обрамляли странного тёмно — зелёного оттенка волосы, заплетённые сзади в две озорных косички. Наверное, заметила, как Эрик закрутился на стуле в поисках удобной позиции.
— Привет, Грэтта, — коротко бросил через плечо Каспар.
— Здравствуй малыш, — хихикнул девушка.
Глядя на нее, Эрик понял, что видит перед собой гному. А когда девушка поднялась и пересела на второй ряд по правую руку от Эрика, парня отпустили всякие сомнения. Ростом чуть ниже коротышки Каспара, большая не по годам грудь, широкие бёдра в сочетании с узкой талией, придавали ей присущую только для подгорных жительниц привлекательность. Да и причёска, и имя не оставляли сомнений в принадлежности Грэтты к низкорослому народу.
— Повезло же мне оказаться в одной группе с лучшим слушателем, — льстиво, но в то же время не обидно, обратилась гнома к Каспару.
— Я не лучший, — серьёзно возразил Каспар, — лучший, как всегда, эльф.
— Фил что ли? — влез в разговор Эрик.
Грэтта хрюкнула, сдерживая смех.
— Фил, это кто?
— Мой хороший друг. Он эльф, — Эрик сделал вид, что не заметил насмешки в голосе девушки.
— Нет, Эрик, мы о другом эльфе. Из нашей слушательской группы. — Каспару не очень‑то нравилось вспоминать о конкуренте. — Киверлейн. Он всегда шёл на шаг впереди. Всему виной мой не уравновешенный характер.
— Ты серьёзно? — Эрик с улыбкой наклонился поближе к Каспару. — У тебя‑то неуравновешенный характер? Не смеши. Вот у меня да…
— Что это за собрание неуравновешенных, — рассмеялась Грэтта, переводя лукавый взгляд поочерёдно с Эрика на Каспара. — Как вас таких приняли вообще?
— А магом огня нормальному обывателю стать не суждено, — Каспар наконец соизволил развернуться лицом к собеседникам.
— Ну, я‑то стала.
— Значит, тебя скоро выгонят, — подколол Эрик.
— Пусть попробуют! — пожала плечами Грэтта. — Я тогда выучусь в другой башне, а эту разнесу в пух и прах…
— Нормальная ты наша, — Каспар с улыбкой поправил очки, но тут в кабинет влетела магот и парень, подскочив от неожиданности, чуть не выронил их на пол.
— Как знала, нужно ещё подождать, — в доброй улыбке госпожи Серафимы не оказалось и намёка на стервозность, кою Эрик увидел в ней вчера на собрании. — Все группы, всегда опаздывают на первое занятие, а я никак не привыкну. Главное, что скоро вы научитесь самостоятельности.
Оставшаяся часть учеников подтянулась почти стразу за маготом; четыре девушки — две одногруппницы Эрика и две Каспара. Девчонки заняли предпоследний от магота ряд, на последнем же вольготно развалилась пара "замечательных парней". Госпожа Серафима начала занятие.
— Сразу хочу развеять иллюзии некоторых из вас. Вижу тетради на столах, они не понадобятся. Теоретического материала давать не буду, сплошная практика. И ещё одна иллюзия, возможно, она работала в лекториях главной башни — но не здесь. Сидящие на задних партах — это вы зря. От меня там не спрячетесь, а вот усваивать будете хуже. — Серафима нависла над столом и водила пронзительным взглядам по присмиревшим лицам учеников. — Но не всё так плохо. Не стану мучить вас в первый же день, сегодня мы познакомимся и я расскажу подробней, что нас ждёт в ближайшем будущем, касаемо моей дисциплины…
Расписание учебного дня в огненной обители не сильно отличалось от слушательских будней. Продолжительность занятий колебалась от двух до четырёх часов, перерывы так же не превышали получаса. Каспар рассказал, как можно приблизительно определить время по солнцу, но отмерять получасовые отрезки Эрик научился интуитивно.
Дважды в день младшая группа учеников посещала занятия магистра. Не откладывая в долгий ящик, Бротос сразу рассказал о том, что предстоит новому поколению огнемагов.
— Битва. Нескончаемая битва ожидает каждого вошедшего в стены огненной обители. Случайных здесь не бывает, а если таковые оказываются, то я быстро их нахожу и выпроваживаю из ордена. Остальные же будут сражаться, — Бротос замер изваянием перед учениками и медленно осматривал каждого из них. — С самым важным врагом вы начали бороться в главной башне, но этого слишком мало, чтобы одержать победу. В боях с ним вы будете жить каждый день, и враг этот — вы сами. Мы научим вас полному самоконтролю, но ум всегда будет искать пути, чтобы взять власть над разумом, поэтому его необходимо держать под постоянным присмотром. Придёт день, и вы покинете орден. Придётся существовать, не чувствуя за спиной помощи маготов, но к тому моменту все необходимые знания будут вам доступны. И всё же, если расслабитесь — однажды потеряете силу, станете ненужными и беспомощными.
Лучший из союзников в войне с собой — это дисциплина. В огненной обители дисциплина — главное правило существования. Если ты в дисциплине — ты среди лучших. Только самоконтроль поможет вам одолеть внешних врагов. В стенах ордена земляки и водяные — ваши внешние враги. В жизни можете дружить с ними, общаться, но когда придёт время отстаивать честь факультета — о дружеских узах придётся забыть. Тот, кто этого не сделает — проиграет, — предвкушение состязания разжигало в душе магистра истинное пламя, выражение лица сменилось с бесстрастного на хищное. — Одинокая башня — наверняка вы обратили на неё внимание. Несколько раз в год маготы собирают там учеников и адептов для состязаний. Шуточных и не очень. Иногда накал страстей сравним с реальным боем. Прошу не путать бой магов и бой ярящихся зверей с мечами в руках. В бое мага нет места настоящим чувствам — но огнемаги, в отличие от других представителей элементальной магии, способны управлять силой чувств себе во благо. Но говоря о состязаниях, я имел в виду именно накал звериного боя. Это чудесное проявление эмоций… Вам ещё предстоит с ним столкнуться.
