– Источник… – пробормотал Страшила, чувствуя крупную дрожь, охватившую его. – Источник. Так разве…
– Ты видишь его перед собой. Можно сказать, мы у самых корней Великого Ясеня, – улыбнулась женщина.
Огр молчал. Знал ли Наэварра об этом? Или, когда сам переступал границу, оказывался в ином месте?
– Вридаль шел своей тропой, чтобы найти ответы на свои вопросы. Источник подобрал к нему нужный ключ.
– А какой будет у меня? Ты сказала, что…
– Да, ты не первенец. Ты – девятый.
– Что это означает? Какой-то символ? Почему бы не сказать прямо? Почему снова недомолвки и экивоки?..
– Поднимись. Я не хочу видеть перед собой раба.
– Но я…
– Встань.
Страшила выполнил ее просьбу. Смотреть в глаза Зиаркене было трудно, почти невозможно. Все равно что в горсти воды вдруг увидеть всю бездну звездного неба.
– Ответь мне на вопрос, огр.
– Слушаю, госпожа.
– Ты готов стать другим?
– Снова то же самое…
– Ответь.
– Готов! Но… пусть это не будет исполнением желания… я хочу сказать, что если я не человек, не надо превращать меня в человека… просто…
– Ты просто хочешь вернуть свой облик.
– Да. Стать таким, каким родился.
Зиаркена склонила голову. Малиновка выпорхнула из солнечного дня и села на ветку рядом с колонной.
– Наверное, я должен заплатить. Кто пьет из Источника, оставляет что-то свое. Как плату. Глаз? Руку? Что?
– Ничего. Не имеет значения. То, что есть у смертных, не годится как дар Источнику. Мифы лгут.
– Пускай. Что дальше, госпожа?
– Дальше…
С озера веет прохладой. Браги ловит ее, вдыхает расширенными ноздрями. Он знает – нужно подойти к воде, ступить на обросший зеленым мхом камень и посмотреть. Как было много раз. Сделать это снова. Посмотреть на свое отражение, не дающее ответов. Нет больше Источника, купели, беседки, нет девы с волосами цвета спелого меда. Это только сон. Все – один сплошной сон.
Он идет. Вот, живая линия воды уже близко. Чайки носятся над неторопливыми волнами. Шелест. По небу плывут белые облака. Браги вспоминает, извлекая из глубины своей памяти один образ за другим. Города, дороги, те, кого он встречал, с кем воевал, кого убивал. Вереница картинок. Конца им нет. Сколько пролетело зим над его головой? Страшила боится думать об этом. Да и какой смысл? Не в этом дело, не в этом. Проматывая время назад, он хочет узнать, что было в самом начале…
Его пробирает холод. Свежий ветер с озера больше похож на дыхание зимы.
Его отражение в воде не меняется. Все то же удивленно-испуганное лицо, не принадлежащее огру. Длинные русые волосы, острый подбородок, чуть косо посаженные серые глаза, впалые щеки. Этому юнцу лет семнадцать. Наклонившись над волнами, Браги наблюдает за ним без прежнего страха. Прошло время, когда этот сон внушал ему, чудовищу, панический ужас. Пришло время что-то решать.
– Как тебя зовут?
– Меня? – удивляется отражение. – Меня зовут Браги. А тебя?
– Браги из Шидама.
– Из Шидама? – спрашивает юнец. – Где это? Что за дыра такая?
– Далеко. Это глухое местечко, там живут огры. Я придумал себе легенду, что моя родина там. Себе придумал и другим. Трудно быть пустым местом в этом мире, каждому необходимы какие-нибудь координаты.
Молодой человек в воде засмеялся.
– Ты, наверное, шутишь. Какой ты огр? Я смотрю на тебя и вижу совершенно иное…
– Как?
– Понимаешь, в чем дело… Как бы сказать…
– Говори.
– Я сплю. Мне снится сон. Я подхожу к озеру и наблюдаю за своим отражением в нем, – сказал юнец. – Только и всего. Странный сон, не правда ли? Конечно, если учитывать, что ты – мое отражение, да еще и разговариваешь!
– Этого не может быть, – говорит Браги. Холод становится все сильней. Страшила бросает взгляд по сторонам в надежде увидеть Зиаркену, но ее нет. Ничего нет, кроме леса, озера и их двоих.
– Почему не может? – спрашивает отражение. – Мне с детства снятся чудные сны. Вот, например, будто бы я – не человек, а какое-то чудовище. Причем чудовище, носящее благородное рыцарское звание и вообще похожее на чудовище только внешне. Смешно, да? Я – и вдруг огр! Я участвую в турнирах, совершаю подвиги, странствую по дорогам, защищаю обиженных, вызволяю из плена принцесс, спасаю и все такое прочее… И будто бы нет такого уголка, где бы не знали Браги, огра… хм, ты говорил про Шидам… что-то знакомое. Кажется, тот монстр и был оттуда родом… Ты прав. И еще меня, то есть его, прозвали Страшилой. Это имя у многих на устах. Сей достославный рыцарь попал в легенды, мифы и сказки. Признаюсь честно, мне было бы приятно, если бы этим чудищем был ты…
– Этого не может быть, – повторяет Страшила.
Отражение поводит плечами: не знаю…
– Только сегодня ты вдруг заговорил со мной… то есть я имею в виду, мой образ в воде только сегодня ночью обрел свой голос. А до того словно боялся рот раскрыть.
– Значит, я всего лишь сон? – спрашивает огр.
– Ну конечно.
– Хорошо. Расскажи мне о себе…
– Рассказать? Ведь ты – это я!
– Мы во сне. Почему бы не принять правила игры? Считай, что я ничего не знаю, – говорит огр, чувствуя, как кружится голова.
Упираясь руками в каменную глыбу, он борется с навалившейся на плечи тяжестью. Вода тянет, тянет, не давая передышки. Мускулы дрожат от напряжения. Озеро, точно огромное жерло, куда так страшно упасть…
– А я не хочу принимать правила! Для чего? Вдруг… ты морок, призрак, черный дух, насланный злым колдуном?
– Я не злой дух.
– Я не знаю. Ты говорил такие странные вещи.
– Не менее странные, чем ты. Я считал, что это именно ты мое отражение, а не наоборот. Я долгое время вижу один и тот же сон. Я подхожу к воде и смотрю, не зная, что собираюсь увидеть. И никогда до того не открывал рта. Боялся. – Браги помолчал. – Так кто из нас чье отражение и сон?
Над водой, что было совсем невероятно, пролетела большая, белая как снег сова.
– Что это? – встрепенулся юнец. – Птица? Откуда она?
– Это дух-стражник Источника, – сказал Страшила.
– Какого еще Источника? Ты… бредишь?
Русоволосый затрясся, его лицо перекосилось.
– Нет, не брежу. Послушай… эти совы… словом, Источник.
– Нет! Прекрати! Ты только мое отражение! Прекрати немедленно! Не желаю слушать!
– Ты ошибаешься. Я живой. Я настоящий, – ответил Страшила.
– А я?
Внезапно на него накатило. Огр почувствовал, как Сила сплющивает его, сгибает, лишает воли, туманит сознание. Вода все ближе к лицу, пахнет водорослями, рыбой, травой на мелководье. Чайки над волнами. Нет, это белые совы. Парк с черными ландышами.
Ты девятый ребенок, Браги.
«Как я стал таким?»
Он упал головой вниз на озерное мелководье, еще успев заметить светлый песок, из которого торчали небольшие серые камешки. Вода была холодной, нет, ледяной. Страшила хотел вздохнуть, но не получалось. Ничего не видел. Наугад протянул руку, чтобы схватиться за что-нибудь или оттолкнуться. Рука провалилась в пустоту.
