Ты девятый ребенок, Браги.
«Как я стал таким?»
Он упал головой вниз на озерное мелководье, еще успев заметить светлый песок, из которого торчали небольшие серые камешки. Вода была холодной, нет, ледяной. Страшила хотел вздохнуть, но не получалось. Ничего не видел. Наугад протянул руку, чтобы схватиться за что-нибудь или оттолкнуться. Рука провалилась в пустоту.
Кузница. Большая, больше, чем обычная человеческая. У наковальни с молотом в руке стоит огр. На нем фартук и штаны. Он бос. Он огромен и чумаз. Браги это чудовище кажется знакомым.
Жарко. Нагретая трава источает удушающий аромат. Огр-кузнец откладывает молот, подходит к бочке с дождевой водой, стоящей возле дверей, и окунает в нее голову, чтобы освежиться. Выпрямляется. По голове, плечам, груди текут бледные струйки. Тишина. В траве трещат кузнечики.
Страшила стоит в нескольких метрах от кузни и наблюдает. Появляется еще один персонаж, на этот раз женщина. Огрица ниже и не такая могучая, как этот великан. Она одета в коричневое деревенское платье, черные волосы заплетены в косы. Браги помнит ее, но не знает, с чем связать это воспоминание. Точнее, боится связывать. Огрица что-то говорит кузнецу, а он улыбается, почесывая затылок. Страшила не различает слов, видит только, как шевелятся рты.
– Это мои родители? – Его вопрос обращен к ней, Зиаркене.
Браги не рассчитывал на ответ.
– Ошибаешься. Не они.
Кузнец подходит к женщине, обнимает ее за талию, целует, а она шутливо отталкивает его, машет рукой. Уходит. Браги совсем рядом, но никто из них его не замечает.
– Что же мне делать? – спрашивает Рыцарь Железного Кулака. – Я не понимаю…
– Смотри. Твой путь еще не закончен. – Голос эльфийки плыл через время, изменяясь. Страшила даже не был уверен, что сейчас ему отвечает именно она.
Он смотрел. Чувствовал. Вспоминал…
– Чудной какой-то, посмотри на него, Хакон!
– А ну, помоги… Положим его на телегу…
– Эй, Хакон, да ты в уме ли? Может, он разбойник, головорез какой-нибудь… Может, ищут его.
– Да ты никак без ума, Зельм. Будто я брошу своего на дороге, проеду мимо, видя, что не повезло ему и оказался в канаве…
– Голый.
– Голый он потому, что ограбили, портки сняли, не видишь? Не ворчи, Зельм, клади на телегу! Что, каши ел мало?
– Тяжел, битюг! Здоров! Прям как ты, Хакон. Прямо твоим сыночком мог быть…
– Заткнись, Зельм!!!
– Эй, ты чего? Да я шучу, не видишь? Шучу. Просто… на тебя похож! Глянь, разве нет? Одно лицо. И морда такая же – чумазая.
– Еще раз так пошутишь, я за себя не отвечаю, понял?
– Хорошо, Хакон, забыли, забыли… А все-таки странно. Не знаю я его. Откуда взялся? Между Весткогом и Дамсту нет селений, а в обеих сторонах я всех знаю. Не с луны ли упал этот голодранец?
– Помолчи, змеиное жало. Ну и что, значит, не отсюда он пришел, а кто-то из шидамских постарался избавить беднягу от имущества. Едем, едем, забирайся на козлы, Зельм.
– Не доведет тебя до добра твоя доброта, Хакон, хе-хе!
– Много ты понимаешь. Правь.
Скрип осей, подрагивание телеги, запах сена и кож, лошадиного навоза. Открыв глаза, Браги видит, что уже ночь, но для него это ничего не значит.
Он не догадывается, что говорили о нем.
– Дай глотнуть. Спит?
Голос того, кого назвали Хаконом.
– Так же все. Дрыхнет. Может, в колдовстве все дело?
– А если и так, тебе что?
– Несчастье принести может…
– Тогда обмотайся оберегами, кто ж мешает?
Браги снова закрывает глаза. Телега проезжает через лес, ветер шумит в кронах деревьев, свистит какая-то птица. Словно испуганно. Затем ее сменяют козодои. Их вопли будят в Страшиле знакомые ассоциации, но не из прошлого, а из будущего. Которого он еще не знает.
Лидавис. Сюда привезли его спустя несколько часов, все такого же безвольного, слабого, отказывающегося от пищи и воды. Хлопотали. Говорили, но Страшила почти не понимал слов. Он узнал только одно – судьба занесла его в Шидам, область в предгорье Инамойны, где живут огры. Лишь однажды Браги слышал об этом месте, однако и предполагать не мог, что выйдет так.
Лидавис. Деревенька, на окраине которой расположена кузница Хакона.
Над ним лицо. Румяное, большеглазое. Нечеловеческое. Женщина с черными косами.
– И он не назвался? – спрашивает она у кого-то.
Появляется еще одно лицо. Хакон.
– Куда там! То откроет глаза, то снова закроет, никак чары на него наслали. Не пойму. Странно все это. Не мог я на дороге его бросить, Суна, понимаешь… Не знаю, в чем дело… Словно… надо было подобрать его. Парень совсем пропал бы…
Суна кивает. Ее рука прикасается к щеке Браги, гладит. Огры смотрят на найденыша.
– Надо перенести его в дом, – говорит хозяйка.
Хакон отдает какие-то распоряжения. Подворье шумит. Браги поднимают и несут. Он не хочет открывать глаза, ему все равно. Даже когда пахнет кровом, пищей и тянет дымком от печи. Его накрывают шкурой, чтобы согреть.
– Что мы будем с ним делать, муж? – спрашивает Суна.
– Не знаю… Но он так похож на Асти…
– Я заметила. Да, похож.
– Я думал сначала, что вижу призрак, а потом…
– Я заметила, Хакон.
– Дай. – Гитад протянул руку, и Вирза вложил в нее баклажку с водкой. Полугном выпил, передернулся. Ночь стала холодной.
Баклажка перешла к Канулю, потом к Обжоре. Орк хлебнул больше других. Чародею Астенфору никто выпить не предложил.
– Почему остановились, мессир? – поинтересовался главарь четверки нарочито бодрым голосом. Кануль усмехнулся, шлепнул комара на щеке. Обычно такая интонация орка означала крайнюю степень его раздражения и ничего хорошего не сулила тому, к кому Обжора обращался.
Чародей сидел в седле и горбился, более всего напоминая старого, даже древнего колдуна из какой-нибудь сказки.
Он указал на узкий туннель – единственный поблизости свободный проход в густом кустарнике.
– Пройти можно только здесь.
– Значит, они тама? – спросил Кануль, вытягивая меч из ножен.
– Неподалеку, – ответил Астенфор. – Можете не сомневаться.
– Так едем? Пора за дело, – гаркнул Гитад.
– Погодь, – прогудел Вирза. – Сдается, мессир наш в смятении пребывает. А?
– И то верно, – сплюнул Обжора, вылупив на чародея налитые кровью зенки. – Что-то не то… Мессир, уснули или как?
Гитад глухо захихикал.
– Мы проехали силовой барьер, сотканный из чар. Это предупреждение, что колдовать здесь нельзя. Дальше… будет тяжелее. Для меня. Крепость Мечты охраняется. Особым образом.
– Каким именно? – спросил Обжора.
– Долго объяснять.
– Но меч там сдюжит? Не сдуется небось, как ваша магия, тьфу?! – проскрипел Кануль.
