— Эй, Намир, зайди, поболтаем!
Через пару секунд дверь скрипнула, и в щель заглянула знакомая плутоватая ряшка. Заметив серебро в моих руках, Намир мгновенно перетек на нашу сторону, аккуратно затворив дверную створку.
— Что угодно господам? — вкрадчиво поинтересовался он, не спуская глаз с вожделенной монеты. — Вина? Травки? Или, может быть…
Он многозначительно стрельнул глазом в сторону Натальи, но я прервал его на полуслове.
— Ты умный мужик, Намир, и должен понимать, что все это мы могли найти и дома. Нет, покинуть родные места нас заставили слухи о назначенной Наместником Астиагом награде. К сожалению, человек, принесший весть, и сам узнал о ней из десятых рук, как и то, за что ее дают…
Я сделал многозначительную паузу и толкнул монетку по столу. До края она, конечно же, не докатилась, исчезнув в широком рукаве Намирова халата.
— И вы прошли пустыню, даже не зная, что вас ждет в конце пути? — Намир открыл пасть, готовясь заржать, но тут же принял серьезный вид, вспомнив, видимо, о предупреждении Кандиса. — Когда-то здесь был богатый край, — напевно заговорил он, прикрыв глаза и чуть-чуть раскачиваясь, подражая сказителям, — торговые пути со всего западного мира проходили через Киаксар, обогащая его жителей и Императора — да будет ему сопутствовать прохлада! Так продолжалось, пока в отрогах Западных гор не поселился Безымянный Ужас, пожирающий неосторожных путников и сводящий с ума сумевших выжить… — Намир приоткрыл один глаз и посмотрел на нас. — Вам неимоверно повезло, что вы его не встретили — так бывает, когда он насытится и засыпает на несколько дней! Следом за Ужасом, — снова перешел на речитатив Намир, — на наш многострадальный край обрушилась небывалая засуха, длящаяся больше полусотни лет. Дожди забыли сюда дорогу, поля занесло песком, и люди ушли в поисках лучшей доли. Тот, кто сумеет вернуть нам наши земли, изгнать Ужас и вызвать дождь, станет велик и сказочно богат — так сказал Наместник Астиац а его устами говорит Император — да будет прохлада сопутствовать им обоим! Многие грозились победить Безымянного, но их кости разметали ветра пустыни; многие пытались вызвать дождь, требуя от Наместника подношений себе и кровавых жертв богам, пока Наместник Астиаг — да будет ему сопутствовать прохлада! — не приказал приносить в жертву самих неудачников. С тех пор поток желающих попробовать свои силы почти иссяк, и вы первые маги, явившиеся в Киаксар за последние четыре месяца…
Большего он явно не знал, но заработать еще одну монетку хотел столь отчаянно, что Горицкий сжалился, порылся в карманах и, достав пару вожделенных серебрушек, послал Намира за вином. Собственно, парень уже мешал — нам требовалось обсудить услышанное, даже если три четверти сказанного проходило по разряду местных баек для маленьких детишек.
— У кого есть свежие идеи? — поинтересовался командир, когда дверь за Намиром закрылась.
— Какие могут быть идеи? — пророкотал Антоныч. — Безымянному Ужасу мы, похоже, намедни от души накостыляли. Если не всем хватило, то можем и добавить — не хрен и звери, круче с дерьмом смешивали. Что же касаемо дождей, так это скорее по вашей с Петровичем части, вам и карты в руки.
— Ох, Антоныч, — поморщился Строганов, — любишь ты все упрощать — та мерзость, что в поселке обитала, у открывшего портал — грязь под ногами. Все это следствия, нам до причин добраться надо.
— Раз надо, значит, доберемся, — не стал спорить Свиридов, — однако и положение здесь поправить не худо бы — благодарность властей штука полезная. В дороге не помешает…
Договорить ему не дали — дверь распахнулась настежь, и на пороге вырос Кандис, из-за спины которого выглядывала виноватая физиономия Намира.
— Не попить нам сегодня винца, — пожаловался я вслух.
— Верни деньги, — бросил Кандис, и Намир страдальчески подчинился.
— Пусть оставит себе, — барственно поморщился Горицкий.
— Идемте, сотник ждет, — сообщил Кандис, тут же выкинув привратника из головы, — он проводит к Наместнику… Да сопутствует ему прохлада.
Изголодались ребятки по ненастной погоде. Однако по с трудом подавленному смешку Кольцова я понял, что это пожелание займет прочное место в нашем лексиконе. Особенно в сырые промозглые осенние дни.
Собрав вещи, мы покинули гостевую комнату, так и не успев толком насладиться ее скромным уютом, миновали караулку и лежащий за ней коридор, вышли на внутреннюю улицу цитадели, вмиг окунувшись в запахи нечистот, гниющих фруктов и годами немытых тел, безучастно подпиравших стены нищих.
Строгая планировка и трехэтажные дома явно указывали на еще не до конца проеденные богатства местной знати и хиреющего купечества. Ряды лавок и оставшаяся в стороне от нашего маршрута рыночная площадь не пустовали, но и оживленным торг не выглядел.
Шли недолго — замок, служивший резиденцией наместнику, возвышался в центре, взирая на мир черными щелями бойниц. Бойцы, охранявшие вход, больше походили на отлитые из бронзы статуи — не моргая они смотрели сквозь нас в неведомые для непосвященных дали.
— Спят небось, стервецы, — ехидно шепнул Олег. Я согласно кивнул.
* * *
После солнечного дня полумрак коридоров казался густым и почти непроницаемым, но глаза быстро привыкли к скудному освещению, а когда ведомые свирепого вида сотником, которому передал нас Кандис, мы вошли в аудиенц-зал, то даже пришлось сощуриться — столь много светильников украшало его завешанные гобеленами стены. С потолка свисали многочисленные штандарты, свидетельствуя о былой воинской доблести сидевшего на троне седовласого мужчины в богато расшитом и осыпанной драгоценными камнями одежде. Судя по костюмчику и установленному на возвышении трону, перед нами восседал сам Наместник Астмаг. С сопутствующей ему прохладой — пара полуголых слуг усердно махала над его головой здоровенными опахалами из страусовых перьев.
Мы приблизились, остановившись по знаку сотника. Горицкий вышел вперед и коротко поклонился. Вышло почтительно, но с достоинством. Я бы так не сумел.
— Я слышал, вы пришли с запада? — проскрежетал Астиаг, даже не попытавшись кивнуть в ответ. — Как вам удалось миновать Безымянный Ужас?
— Мы не знали, что его надо бояться, — сухо ответил командир, ставя на место зарвавшегося вояку. Правильно — сразу уважать не заставишь, потом о тебя ноги вытирать будут. Астиаг коротко хохотнул, показав, что не обиделся.
— Хорошо, — продолжил он, — ты доказал, что не трус, но чего ты стоишь как маг? И чего стоят твои спутники? Ты можешь вызвать дождь?
