— Один-единственный? — переспросил Горицкий и, не дожидаясь ответа, бросил: — Легко. Но сделать дожди регулярными — для этого нужно найти источник зла, а я не думаю, что он будет рад нашему вниманию и объявится лично.
— Я доверчив и демонстрации магии не потребую, — сообщил Наместник, даже не улыбнувшись.
Ох, дядечка! Неужели ты всерьез полагаешь, что мы законченные идиоты? Такие, как ты, отвыкают верить на слово не позже двух лет от роду. Просто ты умеешь извлекать пользу из любой ситуации: справимся — отлично; не справимся — казнь станет бесплатным развлечением для заскучавших горожан.
— Что же тебе понадобится, чтобы найти источник зла?
Вопрос был задан небрежно, как бы походя, но рассказ Намира не успел еще изгладиться из памяти, и мы ясно понимали подоплеку спрашиваемого.
— Спокойное место для ночлега и хорошего проводника для разведки на местности.
— У вас уже есть кто-нибудь на примете? — Похоже, Астиаг немного расслабился.
— Мы здесь никого пока не знаем, но среди порубежной дружины наверняка найдутся толковые парни, — осторожно ответил Горицкий.
— Жилье и проводника вам найдет сотник Тешуб.
Наместник ткнул пальцем в стоящего за нашими спинами сурового мужика и откинулся на спинку трона, прикрыв глаза и тем самым давая понять, что аудиенция окончена. Мы было развернулись к выходу, когда входная дверь широко распахнулась и в зал вбежала одетая в легкий доспех девушка. Черные волосы развевались за спиной, длинные стройные ножки в облегающих брючках процокали по узорчатым плиткам подковками тисненных золотом сапожек. Девушка вихрем пронеслась мимо нас и взлетела по ступеням к трону навстречу мгновенно поднявшемуся на ноги Астиагу.
— Отец! Караван с севера попал в засаду! Их заперли в ущелье Аджахака! Я охотилась, и собаки нашли умирающего от ран гонца. Нужна помощь — среди нападающих есть колдун!
Девушка обернулась, отчаянно высматривая в зале того, кто смог бы спасти караван. Фиалковые глаза, сверкнув звездным огнем, мельком скользнули по моему лицу, и сердце мое, пропустив несколько тактов, забилось вдвое быстрее обычного.
— Тешуб! — громко выкрикнул Астмаг. — Твоя сотня пойдет на выручку! Нам нужен этот караван!
Вокруг забегали и загалдели какие-то люди, кто-то настойчиво тянул меня за руку, пытаясь увести прочь из зала — я стоял и ждал, когда взгляд девушки найдет меня вторично. Ждал секунды, минуты, ждал целую Вечность, и это случилось. Она замерла, не зная, кто я и откуда, не в силах даже предположить, что может устроить ради одного ее взора экс-десантник, обретший способность оборачиваться диким зверем, но в ее прекрасных глазах вспыхнуло пламя надежды.
— Не бойся, я с тобой, — прошептал я одними губами, но она услышала и улыбнулась. Я понял — это моя судьба.
Я, конечно, не слепой, и что девица выдающихся статей — разглядел не хуже Зайченко, но столбенеть из-за этого не собирался. Парень же совершенно потерял голову, забыв, где находится и что надо делать, когда речь зашла о некоем колдуне — а уж именно он-то наша забота!
— Серега! — Я дернул его за локоть, развернув лицом к себе. — Если мы сейчас не займемся делом, знакомство тебе не светит, можешь быть уверен!
В глазах Зайченко появилось осмысленное выражение. Он еще раз оглянулся на стоящую у трона девицу и бросился к выходу вслед за успевшими покинуть зал членами команды.
Сотник Тешуб нетерпеливо переминался с ноги на ногу — мужику страшно хотелось немедленно броситься в бой, но приказ Астмага требовал сначала найти нам жилье и проводника.
— С ночлегом позже разберемся, — пошел навстречу пожеланиям трудящихся Горицкий, — лучше распорядись, чтобы нам отыскали лошадей — не пешком же за вами бежать!
Свирепое лицо сотника на миг сверкнуло хищной улыбкой, и он быстро зашагал прочь. Мы поспешили следом, стараясь не отставать — система замковых коридоров могла запутать любого, не обладающего фотографической памятью.
Впереди блеснул яркий луч закатного солнца, и мы выбежали на открытую площадку, соединенную с ближайшей крепостной стеной легким висячим мостиком. Разумно — не надо далеко обходить, а в случае опасности захвата достаточно перерубить пару канатов. Другое дело, что бежать на двадцатиметровой высоте по раскачиваемой ветром и несущимися впереди мужиками хлипкой конструкции не доставляло мне никакого удовольствия. Если бы с нами не было Натальи, я бы обязательно возразил против ненужной спешки. К сожалению, присутствие на мостике девушки вынуждало сдерживаться.
— Ущелье там! — ткнул пальцем Тешуб в сторону горного хребта на севере, посчитав, что этого достаточно, — ждите, за вами придут. Насчет коней я распоряжусь… хотя и не уверен, будет ли от вас прок в бою.
Нет, но каков наглец! Парню страшно повезло, что Зайченко до сих пор витал в облаках и мечтательно улыбался воспоминанию о длинных ножках царственной брюнеточки, иначе Тешубу срочно потребовались услуги дантиста. Сейчас же он, без ущерба для здоровья, исчез в угловой башенке, чтобы вскоре возникнуть уже у подножия стены.
— Знаешь, командир, — сказал вдруг Свиридов, — что-то местные реалии совсем не напоминают мне Америку. Скорее уж мы где-то на Иранском нагорье…
— Сомневаюсь, — секунду поразмыслив, отозвался Горицкий, — альтернативный мир не копия, ни в географическом, ни в историческом отношении… с другой стороны, аналогии, конечно, есть, но не надо чересчур на них полагаться.
Прояснил обстановку, называется.
Я осмотрелся. Вдоль северной кромки горизонта тянулись горы, теряясь в синеве подступающих сумерек. От Киаксара до их подножий раскинулась холмистая местность с редко стоящими деревьями, пытающимися хоть как-то скрасить безрадостный полупустынный ландшафт. Восток от нас закрывала громада замка, а юг — дальняя крепостная стена. Что же касается запада, то мы имели возможность познакомиться с ним на пути сюда. Мне здесь не нравилось: если ад существует, то вход в него должен находиться где-нибудь неподалеку — подходящее место.
В лестничной башенке кто-то грузно заворочался, звякнуло железо, и на стене появился запыхавшийся Кандис.
— Хотите помочь, господа маги? Не помешает, — он говорил коротко, борясь с одышкой, но быстро приходил в себя, — лошади ждут у северных ворот. Нам стоит поторопиться — разграбить караван эти шакалы могут очень быстро!
Он снова нырнул в башенку, и мы бросились следом.
Выскочив на внутреннюю улицу, мы догнали Кандиса и побежали вдоль стены к северным воротам. В противовес западным, они были открыты, и над уходящей к горам дороге клубилось облако пыли — сотня Тешуба мчалась на выручку каравана.
