Показывая пример, Сторожич первым начал подъем. Млый внимательно следил снизу, как дасу ловко подтягивается, хватаясь за выступы, отыскивает ногами трещины. На первый взгляд — ничего сложного. Жердяй, словно забыв, что ему приказано идти последним, полез следом. В отличие от дасу, он несколько раз оступался и раскачивался, мелкие камни сыпались вниз. Млый глубоко вздохнул, проверил, не помешает ли карабкаться меч, и ухватился за ближайший выступ.
Под крутым углом преодолели основание горы, дальше склон стал более пологим. Можно было даже просто идти, иногда придерживаясь за камни руками. Потом началась узкая расселина.
Млый потерял счет времени. Отдыхали на крохотных ровных пятачках, с которых открывалась панорама равнины.
— Вон там — Ний! — Сторожич указал на горизонт. — Видишь?
Сначала Млый не увидел ничего, но мгновение спустя в том месте, на которое показывал дасу, вспыхнула лиловая молния, противоестественно устремившись вверх, а не вниз, как это бывало всегда. Следом раздался сухой треск грома.
— Ний еще не торопится, — заметил дасу. — А зря.
Но тут же налетевший со стороны степи шквальный порыв ветра вжал Млыя в стенку. Жердяю повезло меньше — он оказался отброшенным к самому краю уступа. Если бы не Сторожич, успевший перехватить его, лететь бы Жердяю сухим листом до самого подножия.
— Сглазил! — в сердцах крикнул дасу. — Сейчас начнется.
Ветер постепенно нарастал, равнина тут же скрылась из вида и превратилась в сплошное облако клубящейся пыли. То и дело пыльную тучу пробивали разряды молний.
Млыя уже не надо было поторапливать. Он остервенело лез вверх, не обращая внимания на саднящие ладони.
Скоро стали попадаться участки сухого снега и льда. Их приходилось либо обходить, либо миновать ползком, подошвы предательски соскальзывали. Ветер то подталкивал в спину, помогая подъему, то бил прямо в лицо, норовя скинуть. К боли от ссадин и порезов добавился леденящий холод.
Но крутизна склона начала наконец уменьшаться, и вскоре Млый почувствовал, что может идти прямо. Дасу сказал, что самый трудный участок пути они миновали, но ураган бушевал уже вовсю, не было видно ни зги.
— Самое время спускаться в пещеру, — Сторожич, показывая дорогу, ловко маневрировал между громадными валунами. — Там отсидимся.
До самой вершины кратера надо было еще подниматься и подниматься. Но высота, на которую Млый взобрался вместе со своими спутниками, уже давала о себе знать разреженным колючим воздухом и холодом. Застывшие когда-то потоки лавы местами покрывал лед, а между тем, оступаясь иногда в мелкие трещины, Млый чувствовал тепло под ногами. «Так не бывает!» — возможно, воскликнул бы он в другой момент, но сейчас было не до выяснения причин такого температурного несоответствия.
Щель в скальном грунте, перед которой остановился дасу, была окутана паром, явственно пахло серой.
— Мы же там задохнемся! — запротестовал Млый, когда Сторожич почти ползком начал протискиваться в узкий проход.
— Пары серы прорываются наверх только у самого входа, — успокоил его дасу. — Дальше воздух будет чище.
Тесных изолированных пространств Млый не любил. Возражать пытался даже Жердяй, но дасу остался непреклонен.
— Надо идти! — повторил он. — Начинается метель.
Вместе с зарядом снежного ветра, ударившего в лицо, до Млыя опять донесся сильный раскат грома.
— Там хоть сухо? — безнадежно спросил он.
— По крайней мере, не холодно.
Окунувшись в пар, Млый закашлялся, прижал воротник куртки к лицу, прикрывая рот и нос. Почти ничего не было видно. Млый чувствовал, что низкий коридор, в котором он очутился, извилист, от него разбегаются ходы, ведущие в глубь горы, но присутствия посторонних существ все же не ощущалось. Зато мрак стоял такой, что не видно было даже собственной руки. Идти приходилось на ощупь. Но серный запах через десяток метров действительно ослаб, дышать стало свободнее.
Сзади охал и вздыхал Жердяй. «Его-то что заставляет мучаться?» — с раздражением подумал Млый.
Вскоре впереди немного посветлело, в потолке пещеры появилась очередная дыра, ведущая наружу. Млый воспользовался возможностью хоть немного осмотреться.
Коридор привел путников в крохотный, похожий на колодец зал. Ноги по щиколотки утопали в теплой жидкой грязи, стены покрывала сочащаяся вода. Отсюда вверх и вниз разбегалась система ходов.
— Ну, и куда теперь? — увиденное Млыю не понравилось. — Полезем в недра?
— Нет, будем продолжать подниматься. Там, наверху, сплошная корка льда. Каменные коридоры сменятся ледяными. При желании можно выйти к самой вершине. Ориентироваться в этих переходах очень сложно, но я бывал здесь неоднократно. Место загадочное, никто не сможет с уверенностью сказать, что знает все ходы и выходы. В том числе и Ний. Найти нас здесь будет трудно. Попробуем отсидеться в какой-нибудь пещере. Не станет же Ний ломать гору…
Постепенно Млый почувствовал, что согревается, а еще через полчаса вынужден был снять куртку — температура под ледяными сводами стояла оранжерейная.
Лед неохотно, но все же пропускал свет. Млый попробовал определить толщину потолка: метра три — не меньше. Отовсюду текла и капала вода. Лабиринт был наполнен таинственными звуками. Иногда слышалось шипение прорывающегося сквозь трещины пара, под ногами появлялись ручейки, потом раздавался звон обрушивающихся сосулек. Звуки доносились со всех сторон, заставляли вздрагивать и озираться. В безопасности Млый себя так и не почувствовал.
— Адское место, — поделился он своими опасениями со Сторожичем. — Лед и пар. Тепло и холод. Нас здесь не завалит?
— Разве не чувствуешь, что лабиринт существует давным-давно и пока остается цел? — вопросом на вопрос ответил Сторожич. — Есть опасные участки, но кто нас туда тянет? По крайней мере, ставить ловушки из волос здесь некому. Хоть отоспишься спокойно.
Выбрать относительно сухое место оказалось проблемой. В одной из ниш все же обнаружили теплый плоский камень. На него взобрались все втроем, сбившись в кучу. Жердяй немедленно задремал, через минуту стал клевать носом и Млый, продолжая сжимать рукоятку меча. В падающих каплях появилась убаюкивающая равномерность.
Млый даже успел увидеть сон, в котором он очутился в родном доме. Обрадованная его возвращением Ольга хлопотала по хозяйству, переставляла на плите посуду, время от времени счастливо взглядывая на сидящего за столом Млыя. Потом появился суетливый Степка, зачем-то сунулся Ольге помогать. Схватил печную заслонку и тут же уронил ее…
