Немертвый идёт по равнине, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Движется, словно хищник в лесу. Вместо когтей - клинок, вместо клыков… клыки.
Он остановился вновь. Замереть неподвижно! Спрятаться! Немертвый остановился, глядя себе под ноги. Земля начала мелко дрожать…
***
Ариман прищурился, внимательно рассматривая дрожащие камушки. Под ними явно возился кто-то большой, мощный.
Живой вампир медленно обнажил клинок. Он специально не взял с собой лук - на каменных волков охотятся с мечом, а ещё лучше, с алебардой или ещё чем-нибудь тяжёлым. Но у него артефакт, должно хватить.
Камушки перестали дрожать, и воцарилось молчание. Живой вампир насторожился. Только дети не в их поселении не знали, что именно так начинается коронная атака каменного волка. Или медведя. Или змия. В общем, кого-то из подземных животных. Мазь сработала и привлекла рыбу к крючку с наживкой. Осталось только поймать её, а определить вид рыбёшки можно и потом.
Он появился так неожиданно, что Ариман не успел вовремя среагировать - почти невероятное для вампира событие - и тяжело упал на землю, впрочем, не выпустив из руки меча. На том месте, где он только что стоял, возвышался крупный змий. Вампир с чувством выругался - он-то надеялся, что привлечёт кого-то послабее… Но отступать не собирался.
Оказавшись на поверхности, змий некоторое время словно раздумывал, легонько покачивая непропорционально маленькой головкой. Казалось невозможным, что он способен проглотить кого-то крупнее мыши. Но Ариман знал, что эта мелкая пасть с небольшими зубками гораздо опасней тупых клыков каменного медведя или острых, но редких зубов волка. И вампиру было известно, что это странное покачивание головой - подготовка к атаке.
Вампир ударил. Меч легко пронзил змия, выйдя с противоположной стороны шеи, резким движением освободился, почти отрубив голову… и ничего. Монстр словно и не заметил атаки вампира, как и крови, хлынувшей из раны. Впрочем, она почти сразу же прекратила течь, и рана закрылась. Ариман философски пожал плечами, начиная кружить вокруг змия. Он и не надеялся так просто убить его. Опаснейшего зверя юга Адрана можно убить лишь рассечением мозга, остальные же раны закрываются с невероятной скоростью. В этом змии схожи с вампирами, разве что проклятого металла для них не существует. Но до мозга ещё нужно добраться - черепная коробка у змиев отличается невероятной прочностью, и пробить её можно лишь удачнейшим ударом под нижнюю челюсть. Здесь маленькая головка играет со змиями плохую шутку. Ещё бы добраться до этой челюсти…
- Ну же, хороший, иди к мамочке! - с насмешкой произнёс вампир, делая круги вокруг змия и тем самым не давая ему ударить самому. Для этого зверю придётся остановиться хоть на секунду, а этого вполне хватит… или можно применить старую как мир хитрость, которую с успехом использовали все охотники на змиев.
Змий всё-таки решился на атаку. Ариман неверно оценил его возраст, посчитав совсем молодым - это был взрослый матёрый змий, который уже встречался с охотниками. И он знал, как надо действовать. Змий полностью вылез из своей норы, явив свету толстое туловище без всякой чешуи и небольшую трещотку на самом кончике хвоста. Отвлекающий взмах, резкий уход в сторону, подсечка, плевок ядом, таранящий удар - и Ариман отлетел в сторону, вновь не удержавшись на ногах - дала знать о себе рана, которая уже полностью зажила снаружи, но ещё нестерпимо болела внутри. При падении он больно ударился спиной об камень. Вампир гневно помянул всех демонов Аш'шарга, причём хозяина и его супругу в частности, и попытался вскочить… не удалось. На ноги опустился хвост змия, а сам он подполз поближе, собираясь закусить. К тому же позвоночник при малейшем движении пронзила резкая боль. Ариман прикрыл глаза, покрепче стискивая рукоять меча…
Змий был доволен. Его лучшая атака удалась - жертва, беспомощная, со сломанным позвоночником (какой мягкотелый уцелел бы после удара об камень?), валяется на скалах. Осталось только съесть её. Змий опустил голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть меч, но не успеть уклониться от него.
Змий учёл всё, кроме одного небольшого факта. Его противником был живой вампир.
Ариман, поморщившись, сел рядом с издыхающим змием. Позвоночник всё ещё болел, но ничего… боль скоро прекратится. Дождавшись, пока змий окончательно замрёт, вампир полоснул его по горлу и приступил к трапезе.
***
Вика очнулась и ошалело замотала головой. Перед глазами у неё стояла картина, намертво печатавшаяся в память: мёртвое существо, похожее на помесь червяка и гремучей змеи, и вампир стоящий возле него на корточках… и пьющий из сложенных ковшиком рук кровь.
- Вик, ты чего? - Ленка заметила состояние подруги.
- Ничего, - пробормотала Вика, вставая. - Линар, а живые вампиры кровь пьют?
- Не знаю… - найтаг растянулся на камнях, подставив тёмный мех лучам угасающего солнца. Заметив взгляд Вики, он встрепенулся и поднял голову. - А что, пил?
- Да… - Вика прикрыла глаза. Вообще-то, она ничего не имела против крови добычи… но только когда добыча нормальная. Когда её приканчиваешь сама. Когда ты ешь именно мясо, а кровь пьёшь только случайно. Но не когда ты становишь кровососом, выпивающим из своих жертв лишь кровь. К вампирам девушка испытывала стойкое отвращение, оставшееся ещё с Земли.
- Ну, у него и спросим, - посланец Стражей вновь опустил голову. - Чего такого-то?
- Ничего… - Вика решила перевести тему на гораздо более важные вещи. - Лучше скажи, сколько нам ещё лететь? Мы летим уже два дня, а я уже успела тут запутаться…
- Та-ак, - задумчиво протянул Линар, начиная чертить примерную карту Адрана. В его варианте она больше походила на круглую лепёшку с галочками, но выбирать не приходилось. - Тёмный Пик, как нам сказали, лежит в четырёх тилах[8] севернее залива Минариан. То есть где-то здесь… - найтаг приблизительно очертил круг на своей карте и осмотрелся. - Мы сейчас вот здесь… значит, до цели осталось тилов двадцать пять.
- То есть, тысяча двести восемнадцать километров, - подсчитала Вика. Единицы измерения Неларна она уже успела выучить. Здесь только измерение времени не отличалось от принятого на Земле, всё остальное было совершенно другим. - Ну нормально. Дня за два долетим, думаю, если постараемся. Тогда сколько мы вообще покрыли?
- Война тянется уже недели три, - заинтересованная Ленка включилась в подсчёты. - От Пика Совета до Алара…
- Сто восемьдесят тилов, - подсказал Линар. - Неплохое расстояние пролетели, ничего не скажу! Так что…
- Ладно, всё уже. - Вика успела запутаться в расчётах этих тилов. Непривычная система измерения ужасно раздражала её.- Значит, всего два дня… Но почему нет Охотников? Мы ведь уже близко… относительно.
