— Ну-ка, давай за ней! — Дин вскочил в седло и развернул коней.
— А это ничего, что сюда мы тоже пришли за ней?! — Недовольно пыхтящий волк все-таки потрусил следом, не забывая бдительно вертеть головой.
Я уже неслась длинными прыжками, напряженно вглядываясь в обледенелую каменную стену, вырастающую впереди. Разрази меня вольтова дуга, если знаю, чего ради мою светлость понесло именно сюда!.. Вспышка яркого золотистого сияния заставила зажмуриться и затормозить всеми четырьмя лапами на полном ходу: на фоне темной скалы пульсировало и переливалось внезапно проявившееся пятно приличных размеров. Принц на несущемся вскачь жеребце догнал и обогнал меня, проследил мой взгляд и без лишних вопросов с разворота рубанул мечом по толстому пласту наледи.
Я зажмурилась и уткнулась носом в лапы — в глаза полетели мелкие осколки льда и снежная пыль.
— Скорей!!!
В темной громаде скалы появился зияющий проем, достаточно широкий, чтобы смогли пройти лошади. Принц уже нетерпеливо махал мечом, подзывая меня, — и не видел, как по неровной поверхности почти отвесного склона у него за спиной головой вниз торопливо спускается жуткая тварь, от одного взгляда на которую весь мой организм передернуло до кончика хвоста…
Я распласталась в бешеном галопе, взяв с места в карьер и оставив без внимания предостерегающий окрик Дина. Не то чтобы смена ипостаси вдруг сделала из меня былинного героя (куда там, от страха и омерзения поджилки тряслись будь здоров!), но позволить какому-то запредельному хреномордию подло напасть на моего мужчину со спины… нет уж, разве только после того, как я насмерть устану бить эту хищную пакость по наглой, гнуснопохабной харе!
Явная и глубокая заинтересованность, проявленная новым действующим лицом к Дину, была мне только на руку… или на лапу?! Вышеописанное чудо нездешней природы едва успело встать на снег у подножия скалы всеми шестью суставчатыми ходулями, как я рычащим снарядом с ходу врезалась грудью в его массивный корпус и сбила наземь, успев попутно вцепиться в какую-то часть вражеского тела всеми когтями сразу. Судя по тому, как бешено вертелась и сучила ногами эта неведомая тварь, мне таки удалось ее озадачить!
Я продолжала сжимать лапы, несмотря на пинки, рывки и кувырки в обнимку с разъяренным противником, а после того, как меня пару раз очень ощутимо приложили спиной о камни, еще и зубы в ход пустила, чем обозлила его намного больше. Жесткие шипастые конечности сдавили меня так, что захрустели ребра и потемнело в глазах; я рванулась изо всех сил — что-то треснуло и с шумом рухнуло, а мы покатились кубарем куда-то вниз и в сторону, так и не разняв более чем страстных объятий…
— Пригнись!!!
Я машинально втянула голову в плечи, не забыв прижать уши — над самой макушкой свистнуло, рядом оглушительно хрустнуло, забулькало, — и железная хватка стала заметно слабее. Еще хруст в сопровождении произнесенных с чувством тех самых слов на древнем языке, которых мне вообще-то и слышать не полагалось, — и мои многострадальные ребра получили столь желанную свободу. Я медленно разжала челюсти, кое-как отдышалась и хватила пастью приличную порцию мерзлого снега пополам с колотым льдом, чтобы избавиться от мерзкого едкого вкуса. Потом всеми четырьмя лапами оттолкнулась от неподвижной туши злобного урода и отползла в сторону, насколько хватило сил, отфыркиваясь и пытаясь выплюнуть застрявшие в зубах пучки длинных колючих щетинок.
— Ты как?
Дин, опустившись на колено, заглядывал мне в глаза и попутно свинчивал крышку с фляги. Мой любимый травяной отвар — очень кстати!..
— Надо будет как-нибудь попозже сюда вернуться. — Волк скользил оценивающим взглядом по телу поверженного монстра. — В таком холоде оно не успеет испортиться, и спереть некому. Если даже в своей гостиной не захочешь такое чучело держать в качестве трофея, то запросто сплавишь по бешеной цене за любую из границ! А уж какую балладу состряпать можно!..
Мудрый серый брат знал, что говорил. В полумраке пещеры, в которую мы закатились в процессе незапланированного занятия по чересчур вольной борьбе, труп невиданного существа смотрелся весьма впечатляюще. Даже торчащий из уродливой головы меч, которым Дин пригвоздил его к ледяному полу, нисколько не портил картины — скорее придавал зрелищу некую пикантность. Во мне — очень кстати! — вдруг пробудился мирно спящий до сих пор биолог (хоть и недоучка). Я медленно встала и обошла кругом получившуюся композицию.
Судя по выражению лица Дина, эта сообща укокошенная живность была венцом творения какой-то совсем нездешней эволюции. Мало того что размером она была с очень большую лошадь, так еще и выглядела как отдаленный родственник нескольких известных науке животных сразу. Строением длинных мохнатых конечностей, первая пара которых была короче шести остальных и явно служила для захвата жертвы, и количеством круглых черных глаз, поблескивающих вокруг выпуклой части головы, тварь напоминала паука-птицееда, страдающего гигантизмом, а при взгляде на треугольные щитки панциря, расположенные на продолговатом туловище подобно черепице, вспоминались панголины. Огромная же трехстворчатая пасть, украшенная вздрагивающими по бокам пучками полураспущенных тонких щупалец и несколькими рядами зазубренных акульих зубов, заставила всплыть в памяти кадры из последней серии фильма о лангольерах…
Засмотревшись, я наступила на что-то упругое, шевельнувшееся под моей лапой, и от неожиданности отпрыгнула далеко в сторону. «Что-то», похоже, служило дивному созданию орудием убийства и одновременно своеобразным хоботком для поглощения жидкостей, поскольку росло из глубины распахнутой пасти, здорово смахивало на четырехметровый продольно гофрированный шланг и заканчивалось острым трехгранным наконечником длиной примерно в локоть.[7] Н-да, теперь понятно, как погибли те несчастные…
Закончить осмотр не удалось — меня снова скрутило, сильнее прежнего: кто-то еще более опасный, не дождавшись напарника с добычей, спешил сюда за своей законной долей. Я коротко рыкнула и прыжком устремилась к выходу. Дин, едва успев отвести коней в один из боковых коридоров, без лишних колебаний поспешил за мной.
— Что, это еще не все?!
Ответом Ворху послужил странный протяжный звук — какая-то слухораздирающая помесь визга, стрекота, рычания и металлического лязга, — от которого у меня тут же встала дыбом вся шерсть. Встреча с новым гостем произошла перед входом в нашу пещерку и началась очень бурно. Я первая схлопотала хлещущий удар наотмашь и кубарем отлетела в сторону, а пока, тряся гудящей головой, пыталась подняться на разъезжающиеся лапы, как-то сразу поняла, с кем же мы теперь имеем дело.
