— Здесь — нисколько. — Дин кивнул в мою сторону. — Только, похоже, мы уже снова знаем, куда идти!
Я, будучи не в состоянии совладать с притягательной силой золотистого мерцания, сосредоточенно и вдумчиво царапала когтями дальнюю стену. Волк недоверчиво скривился, но благоразумно промолчал. Дин подошел, отодвинул меня в сторону и, примерившись, рубанул мечом. В очередной раз на нас обрушилась чертова куча колотого льда — с грохотом и треском, от которого закладывало уши. Некоторое время мы с каким-то молчаливым остервенением вгрызались в ледяной монолит, машинально прислушиваясь к тому, что начало твориться снаружи. Услышанное только подстегивало нас, уже усталых до невозможности, но от этого не менее жизнелюбивых…
Когда после очередного удара меч Дина провалился в пустоту, вся наша троица едва держалась на ногах, но на отдых просто не было времени. Я протиснулась в узкий лаз и, предоставив парням самим решать вопросы насчет перемещения лошадей и заметания следов, осторожно двинулась вперед.
Сейчас бы, конечно, самое время для какого-нибудь веселенького жизнеутверждающего эпизода в духе нашумевшего в свое время мультика «Ледниковый период», где отважные герои осваивают скоростной спуск по донельзя обледенелым тоннелям, но — увы! — ничего подобного нам не светило, хотя льда было предостаточно. Извилистый проход вел то вверх, то вниз, временами становился низким и узким, потом распахивался до почти необозримых просторов, а иногда распадался на несколько почти одинаковых на первый взгляд коридоров. И каждый раз приходилось до предела напрягать сенсоры, чтобы «высмотреть» заготовленные судьбой сюрпризы — гирлянды гигантских вековых сосулек или бездонную расщелину, прикрытую лишь тонким слоем обманчиво прочного льда… Чего стоили бесконечные боковые ответвления, ведущие в лучшем случае в никуда, а в худшем — гостеприимно открывавшие выход в сложные переплетения стылых подземных галерей, в которых можно было блуждать до скончания века!
За одним из поворотов открылся огромный сводчатый зал. Полом служила поверхность промерзшего до дна озера, покрытая причудливым узором тонких трещин, а потолок за много лет стал гораздо ниже от волнистых ледяных наплывов. Ощущение опасности нахлынуло тяжелым стылым шквалом так неожиданно, что чуть не сбило меня с ног, заставив припасть на передние лапы и уткнуться в них носом. За спиной выжидательно замерли мои спутники, а я все не могла разобраться в ощущениях и понять, откуда же исходит главная угроза. Голова основательно гудела от перенапряжения и сильно рябило в глазах, осложняя и без того непростой процесс глубокого сканирования, но мне все же удалось кое в чем разобраться.
Положение было не ахти — впрочем, как обычно в последнее время. Слоистая толща векового льда держалась на честном слове, и достаточно было легкого чиха… К тому же что-то непонятное слева настолько сильно давило на мозг почти осязаемой волной животной агрессии, что я, осторожно пробираясь по зеркальному льду во главе нашего небольшого каравана, то и дело косилась на темную неровную стену, не в силах избавиться от ощущения пристального и недоброго взгляда в спину.
Немного позже, когда мы устроили себе небольшой привал на другом берегу, я не выдержала и, несмотря на усталость, все-таки двинулась в ту сторону. Невольно пританцовывая от «приятных» ощущений в изрезанных подушечках лап, я вскарабкалась на груду гранитных и ледяных обломков, скопившихся у подножия отвесной, выпуклой в середине стены, словно прикрытой присобранным кое-где занавесом из толстой полупрозрачной ткани. С трудом балансируя на скользкой глыбе, я смерила взглядом следующий отрезок пути — некое подобие овринга,[8] тянувшееся к дальнему верхнему краю стены под опасно крутым углом к полу, только вместо сучьев и веток узкий неровный карниз поддерживался ледяными наплывами и сосульками.
Принц, давно забывший об отдыхе, уже стоял внизу и пытался меня вразумить, но необъяснимая тяга была сильнее, и я, мысленно перекрестясь — правда, не уверена, что в нужную сторону! — все-таки ступила на ненадежную даже с виду тропу.
Где-то на середине опасного пути я остановилась и вперила пристальный взгляд в скрытую подо льдом темноту — мне показалось или сквозь голубоватую толщу неровного наплыва пробивается неясное мерцание?! Ответ на мой невысказанный вопрос был получен тотчас же: по сенсорам ударило горячей багрово-фиолетовой волной давно копившейся агрессии, а «внутреннему зрению» с неожиданной четкостью предстало умопомрачительное зрелище оранжево-желтой с мелкими темными крапинами сетчатки выпуклого глаза какого-то гигантского существа, на фоне которой огромный бездонно-черный зрачок медленно сужался в щель с волнистыми краями…
Я, наверное, отпрянула от стены слишком резко — соскользнула с ненадежной опоры, но сумела зацепиться когтями. Некоторое время висела, извиваясь в тщетных попытках забраться на узкий выступ, и это мне почти удалось, но не успела я перевести дыхание, как под лапами затрещало и добрая половина карниза с грохотом обрушилась, увлекая вниз и меня, и большую часть наледи с необычной стены. К счастью, Дин успел отскочить на безопасное расстояние, избежав участи быть похороненным заживо в расцвете лет. Он еще и меня выкопал из-под завала и даже не стал отчитывать за преступное легкомыслие, только гневно сопел все время, пока, подхватив под мышки, волоком тащил мой малоподвижный организм к месту привала и грузил на еще более недовольного происходящим произволом Агата.
Я даже не могла выразить ему свою признательность, оглушенная, ослепленная и придавленная пережитыми ощущениями, только безвольно свисала поперечно-полосатым тюфяком, слегка покачиваясь в такт быстрой поступи коня. Особенно благодарна я была за это молчание — самой давно стало понятно, до чего безрассудным был мой поступок, ведь не требовалось особых способностей, чтобы услышать и на расстоянии гул и грохот, с которым в спешно покинутой пещере до сих пор продолжали рушиться вековые льды… А уж прочувствовать опасность от сыплющихся сверху сосулек и камней, потревоженных вибрацией, смог бы самый безнадежно слабоумный из живущих!..
То, что мы во время спешной эвакуации не пострадали от обвалов, не провалились в местные тартарары, не нарвались на еще какую-нибудь недомороженную экзотику и впопыхах не свернули в один из абсолютно ненужных нам боковых коридоров, я до сих пор считаю везением и проявлением небывалой терпимости небожителей к смертным, взявшимся за претворение в жизнь высшей воли!.. Проводник из меня в это время был ни-ка-кой; я всю дорогу вообще пребывала где-то на грани между явью и беспамятством и пришла в себя, лишь когда жеребец остановился и выразительно заржал, встряхивая гривой. Мне удалось мягко сползти в наиболее привлекательный угол небольшой пещерки, где сознание окончательно решило покинуть свою хозяйку — правда, ненадолго…
