— Может, нам кто-нибудь что-нибудь объяснит наконец? — воскликнула она.
Вампир отошел от советника и вновь встал возле королевы.
— Я объясню. — От переживаний старик вновь достал шкатулку с леденцами. — Лет сто назад я был послан твоими родителями, девочка, в Тираот. Там я и познакомился с Литавием. Правда, тогда он был еще маленьким мальчиком, ему было даже меньше, чем тебе сейчас. И Тираот тогда был совсем другим, не как сейчас. Это было процветающее уважаемое государство вроде Эсилии. Но через двадцать лет там произошел переворот. К власти пришел дядя Литавия. Он убил всю его семью, но племянника убить не смог. Кстати говоря, правитель из него вышел неважный. С тех пор утекло много воды, память людей недолговечна, поэтому о величии Тираота быстро забыли, и о Крае ночи поползли дурные слухи, которые прочно укрепились в народе, накрепко связав представления о вампирах с чем-то гнусным и мерзким. Прости, мальчик мой. Я знаю, виной всему твой дядя.
— И что было дальше? — Теперь эльфийка стала кое-что понимать: и классическую манеру фехтования, и знание «Цириты», и величавую невозмутимость своего приятеля.
— Дальше? — пожал плечами Николо. — Первым местом, куда обратился Литавий, была Эсилия, а первые этэны, которые его приняли, — твои, девочка, родители. Мы хотели, чтобы он остался с нами, но он ушел. Мы не могли его принудить остаться.
— Но почему вы не помогли ему? — вознегодовала королева.
— Мне не нужна помощь! — Эйриэн слышала порой в своем голосе такие же твердые безапелляционные нотки. Она очень хорошо понимала чувства вампира.
— Принц, мы рады вновь приветствовать вас, — поклонился главный советник.
— А я рад видеть вас, — улыбнулся вампир, сверкнув клыками.
— Ваше величество, я пока устрою его высочество. Эльфийка попыталась остановить учителя, но он опередил ее:
— Не беспокойтесь, к восьми часам Литавий будет готов. Но надо же привести принца в надлежащий вид, а то он выглядит прямо как вы, когда возвращаетесь с дальних прогулок.
Учитель взял вампира под локоток и под изумленные взгляды увел его во дворец.
— И где же ты отыскала этого принца, дочка? — Тайный советник решил устроить королеве отеческий допрос.
— А где можно отыскать вампира? — Эйриэн пожала плечами и чуть не сболтнула «на кладбище», но вовремя прикусила язык. — В лесу. Ивэн, у меня есть более серьезный разговор. Я рассказала Милене правду о ее родителях.
Учитель схватился руками за голову:
— И как она восприняла эту новость?
— Я не знаю.
— Как это — не знаешь?
— Милена странно повела себя, заявила, что она не принцесса, что кольца и герб на щите не являются доказательствами ее происхождения, и… она захотела сбежать прочь от войны. Она испугалась, — скороговоркой ответила эльфийка.
— А ты?
— Я разозлилась. Я сама не понимаю, как это получилась, но моя злость выплеснулась наружу, и я спалила свою комнату. Кажется, после этого она испугалась еще больше, но согласилась остаться во дворце и помогать Николо. Ивэн, ты выручишь меня? Ты поговоришь с ней? — с мольбой в голосе попросила королева.
— Да, конечно, девочка, я поговорю с ней прямо сейчас, а то потом недосуг будет. — Советник поклонился и пошел выполнять поручение.
День казался бесконечным, до восьмого боя Эйриэн успела до невозможности много сделать.
Она проехалась по городу и узнала, каковы настроения в народе. Все было на удивление организованно и спокойно. Жители Эсилии свято верили в непобедимость своей армии и нисколько не сомневались в поражении врага. Беженцы из пригорода шли за стены крепости скорее по приказу, чем по собственному желанию. Телеги, нагруженные скарбом и пожитками, крестьяне пешком, на лошадях, на мулах, на ослах непрерывным потоком прибывали в столицу сразу из всех четырех ворот. Они гнали перед собой домашний скот: коров, свиней, коз, а некоторые даже птиц — гусей и уток. Это радовало королеву — свежего мяса должно хватить на какое-то время. Но вся эта толпа очень аккуратно умещалась в городе: особо и не заметно было, что население Анории увеличилось как минимум вполовину. Те, у кого не было родни в столице, устраивались на проживание в трактирах и гостиницах, многие горожане открыли свои двери для гостей, и пока места хватало всем. Обстановку можно было назвать скорее деловой, чем встревоженной.
Порядок в городе, помимо обычной городской стражи, помогали создавать отряды купцов, которых вызвал на подмогу Джуф Егеул. Они быстренько направляли и расселяли вновь прибывших крестьян. Также советник по торговле озаботился тем, чтобы цены на продукты герольды выкрикивали каждый час, таким образом, любой, завысивший цену, моментально приравнивался к преступнику, потому что нарушал королевский указ.
Добровольцы с улыбками на лицах и праведным воодушевлением рекой стекались к стражникам, которые стояли почти на каждом углу и зазывали их на бой с вражеской армией. Новоиспеченных вояк выстраивали в шеренги и направляли к дворцовому парку, где Ивэн проводил смотр новобранцев.
Королеву везде встречали радостными криками и летящими вверх головными уборами: шляпами, колпаками, беретами, в общем, у кого что было. Келл ехал позади нее и от восторга кричал вместе со всеми. Эйриэн натужно улыбалась и приветственно махала рукой своему народу, с ужасом думая о том, что ее ждет, если она вернется не с победой. Любовь народа — вещь капризная. Пока ты на коне, они готовы носить тебя на руках, но стоит только споткнуться и упасть, как эти же милые люди, которые сегодня распевают тебе дифирамбы, будут готовы разорвать тебя на части, став дикой обезумевшей толпой. Эльфийка видела пару раз в своих путешествиях, как это случалось с другими правителями, и она ни за что в жизни не хотела бы оказаться на их месте.
Также Эйриэн побывала на сооружении укреплений, которыми заведовал Горн Сплав. Гном подошел к делу со всей ответственностью, поэтому на благо столицы, помимо всех гномьих кланов Анории, трудились городские маги и хоббиты. Они рыли траншеи, которые потом предполагалось заполнить кипящей смолой. Чтобы смола не остывала, маги накладывали заклятия прямо на котлы, в которых она должна была вариться. На подходах к городу по чертежам советника устраивали многочисленные ловушки, за стенами сколачивали огромные катапульты, швыряющие бочки со смолой на дальние расстояния. Рабочих рук пока что хватало, благо прибывающий народ и горожане рвались помогать защитникам с превеликим энтузиазмом.
У Ивэна дела тоже шли отлично — назначенные им старшины распределяли рекрутов по подразделениям в зависимости от их способностей: тех, кто хорошо стреляет, — к лучникам, тех, кто хорошо фехтует, — к мечникам, этэнов высокого роста и с сильными руками — к щитникам, всех остальных — к копейщикам. Тем, которые уже стали солдатами, выдавали оружие, броню и делили на отряды, здесь же ускоренным темпом обучали азам военного искусства.
