Геданиот, размашисто шагая, поднялся на возвышение. Зал молчал. Казалось, никто не смеет даже дышать.
— К чему этот розыгрыш? — спросила девушка, когда он оказался рядом.
— Спросишь у него, — принц кивнул на… на кого? — Хватит придуриваться, не видишь, дама желает сказать тебе пару «ласковых»!
Лицо жениха… нет, уже мужа!.. «поплыло», перетекая в знакомые черты. Лин вздохнула. Кто бы сомневался…
— И что теперь? — безразлично поинтересовалась она, стараясь не представлять возможные последствия, а то недолго и в обморок хлопнуться от переизбытка кровавых деталей.
— Да ничего, — так же безразлично пожал плечами Геданиот. — Он приговаривается к смерти, но в честь моей коронации объявлена амнистия, поэтому пусть катится на все четыре стороны. Я не могу теперь жениться на тебе, Лин, однако ты можешь занять должность советника. Заодно подберешь мне невесту. Не отказывайся сразу! Я понимаю, тебе сейчас не до моих предложений, но пока я на троне, ты желанна в моем доме. В общем, это предложение растяжимо во времени. И, будь добра, слезь вниз! А сейчас, — он обернулся к присутствующим, — Дамы и господа, примите извинения за некоторые неувязки с первой частью запланированных мероприятий и позвольте перейти ко второй!
Принц, не обращая внимания на гул, поднявшийся в зале, направился к тронам, один из которых так и останется незанятым. Его остановил непривычно тяжелый голос императора:
— Погодите, Ваше Высочество. Вы слишком мягкосердечны. Это — попытка захвата власти, и ее нельзя оставлять безнаказанной.
У Лин замерло сердце. Что он несет, маразматик старый? Сам же знает — ни ей, ни метаморфу власть сто лет не нужна. Да и мстить вроде не за что… и в патологической справедливости император ранее замечен не был. Может, он стремится спрятать концы в воду? Но ведь с юридической точки зрения виноват только Кари!
— Вы предлагаете что-то конкретное? — в тоне Геданиота звучал металл.
— Вечное изгнание. Так будет справедливо.
«Угу, и тебе будет не так больно из-за дочери» — зло подумала девушка, представив логику Малдраба. Потом-то он отойдет, возможно, даже пожалеет о своем предложении, однако сейчас это было неважно.
Принц задумчиво перевел взгляд на жреца и внезапно резко ответил:
— Я согласен. Жаль, у меня нет Мастера. Придется отложить наказание, а пока…
— Велли с радостью вам поможет, Ваше Высочество! — перебил его император. — Здесь задета честь империи и моей дочери. Крип, создай портал в Закрытый мир!
Принц рта не успел раскрыть, когда вокруг бывшего хранителя заплясало серое облачко.
— Вылезай! — крикнула Лин, хватая метаморфа за руку и тяня к себе изо всех сил.
— Стой, рьяска! — успела она услышать отчаянный ор Зелины, прежде чем провалиться в дымку вместе с Кари.
— Бедные твари! — тихо воскликнул эльф, видя, как в портале исчезает взявшийся невесть откуда Марк, а за ним, отчаянно матерясь, сигает рыжеволосая девушка из той же теплой компании. — Вот им-то как не повезло!
— Целый мир для двоих… — прошептала Осайна.
— Полагаю, вскоре Закрытый мир начнет с нами торговлю, — пробормотал себе под нос Геданиот. — Или войну… Ты как думаешь, братец?
Ангас молча смотрел туда, где совсем недавно стояла та, кого он решил защищать. Теперь перед Первым магом открывались такие перспективы… но он еще не знал, хочет ли стать самим собой.
* * *
Далеко за полночь человек, с ног до головы закутанный в черный плащ, постучал в ворота обители Первого мага Радиса. Стражник, недовольно позевывая, приоткрыл смотровое окошко и рявкнул:
— Кто?!
Его напарник забормотал нечто успокаивающее — абы кто хозяина беспокоить не станет. Грубиян только хмыкнул в ответ. Он на своем веку насмотрелся всяких посетителей, да и, как истинный клуссец, знался в магии. Нет, чего бояться людей? А не-людям сюда хода нет…
Незнакомец молчал.
— Я спрашиваю — кто?!! — стражник прибавил угрозы в голос.
И получил тихий ответ:
— Твой хозяин меня ждет.
Вояка поперхнулся готовым вырваться возгласом изумления и зажал рот несведущему напарнику, решившему присоединиться к изгнанию посетителя. Об этом визитере опытный служака слышал от своего деда…
— Быстро доложи господину! — приказал он молодому сослуживцу, подталкивая того к выходу. — Входите, господин, — любезно приоткрыл ворота перед незнакомцем.
Второй стражник вернулся на удивление быстро.
— Великий маг Радис примет вас! — объявил он, стараясь скрыть недоумение. — Там, где и всегда…
Закутанный в черный плащ величаво кивнул, сверкнули две золотые монеты.
— За беспокойство! — приглушенно бросил он, растворяясь в ночи.
Там, где и всегда… Лан улыбнулся, заметив небольшую фигуру возле старого каменного колодца. Всегда… Он отбросил капюшон, позволив свету магических фонарей посеребрить светлые волосы.
— Ты снова вернулся… — прошелестел полушепот-полувздох.
— Снова. Здравствуй, Рада. Зачем ты хотела уничтожить мой теперешний дом? Я едва успел поглотить твое заклинание, — в его холодном тоне не было ни намека на былые чувства.
Та, кого весь мир знал как Первого мага, порывисто метнулась вперед:
— Нет! Я виновата лишь в том, что не попыталась их остановить сразу же, как только почувствовала! Верь мне, Алан! Ты отсутствовал слишком долго, и я… мне казалось, я не справлюсь! Нет, вру… Я испугалась, что, напомнив о себе, поставлю под угрозу нашу дочь! Я вернула ее и не могла потерять во второй раз! Алан? Алан, что с тобой? Алан!
Правитель Странного Леса неторопливо вытащил из старого колодца ведро студеной воды, так же неспешно опрокинул его себе на голову, и поинтересовался:
— Какая еще дочь, Рада?!!
Она замерла в изумлении.
— Какая дочь?.. Ты уже не помнишь то время, когда называл меня своей любимой и непревзойденной? Своей ЛИН?!! Мне было пятнадцать! Меня величали спасителем человечества! Меня! Как же, Алан? Людям нужен был герой, а не очередная не-людская подстилка… Неужели ты забыл свою гениальную идею переместить новорожденного ребенка в твой мир? А ее воплощение? «Рада, прости, я немного ошибся! Малышка жива, добралась хорошо, но Врата Предков дают лишь один шанс, и я вернулся! А она осталась… да и не мой то мир, откровенно говоря, а моих предков…» Лучше б меня никогда не называли Радисом!!! В одиннадцать лет назваться мальчиком кажется хорошей мыслью…
— Как это произошло? И где она теперь? — глухо спросил Лан.
Стоявшая напротив него миниатюрная женщина чуть смущенно улыбнулась:
— Закончив приготовления, я узнала, что одна девушка попала в похожую ситуацию. Я ее пожалела… Попыталась убить сразу двух зайцев… Ты был прав когда-то… Наша дочь выросла и мы теперь ей не нужны. Я наблюдала за ней, Алан! Представляешь, прошло больше двух тысячелетий, а она совсем молоденькая! Или там время идет по-другому? Я не верила, что получится… Глупый веллийский советник все напутал! Вместо того, чтобы отправить бастарда в мир, откуда возвратилась наша дочь, они сделали из нее двойника принцессы! В девочке совсем нет магии! Твоя часть полностью поглощает силу, унаследованную от меня, и, похоже, большую часть внешних магических воздействий, поэтому она хоть и не неуязвима для магии, как ты, но очень стойкая. Знаешь, моего брата уничтожила тоже она… я почувствовала ее боль, а затем — его смерть… Пойдем в дом, Алан. Нам предстоит серьезный разговор. Я так долго тебя ждала…
