На перекрёстке меня уже ждали Леран со своей охраной и Лысый с ещё четырьмя наёмниками. Никто не слез с коней, только встали на обочине и оглядывались по сторонам довольно мрачно. Первым делом я подъехал к своим.
— Чо такие мрачные? Давно ждёте?
Лысый отрицательно кивнул.
— Да ждём-то недолго, только вот Леран чего-то злится, и от него будто холодом несёт.
— А из-за чего, не знаешь?
— Ну, уж точно не из-за меня — мрачно буркнул Лысый.
— Ладно, разберёмся. А зачем столько людей взял? Я всего двоих просил.
— Не помешают — многозначительно сказал и скосил глаза на охрану Лерана.
— Ты это брось! — я чуть повысил голос — Мы поедем тихо, мирно, до столицы. Никаких ссор.
— А если...
— А если, то разбираться буду я.
— Командир, — вдруг хмыкнул Лысый — только ты поаккуратней, а то ведь в столице народу много будет вокруг.
— Поговори ещё — построжился я, но и сам невольно улыбнулся — приятно, когда подчинённые в тебя верят.
Леран и в самом деле был мрачен как в день похорон. Стараясь не поддаваться его настроению, я улыбнулся как можно беззаботней.
— Прошу прощения, если заставил вас ждать, господин Леран. Я готов и можно трогаться.
Леран не сводил с меня тяжёлого взгляда.
— Вы привезли?
— Разумеется, как и обещал.
— Я хотел бы убедиться.
— В чём? В моей честности? — у Лерана заходили желваки, а мне вдруг захотелось «подёргать тигра за усы». Леран был очень опасен, он мог прикончить меня в любой момент, но если я сейчас уступлю, выкажу слабость или отдам камень ему в руки, момент моей смерти станет намного ближе — Вам не кажется, господин лорд, что такими словами вы оскорбляете меня?!
В другой обстановке Леран наверняка нашёл бы что мне ответить, но сейчас он сдержался. Даже закрыл глаза, несколько раз вдохнул, стараясь не вспылить, а когда открыл глаза, снова был сама бесстрастность.
— Прошу понять меня правильно, господин барон. Я больше месяца выискивал тончайшие намёки, ведущие к камню. Я три недели сопровождал вас в надежде увидеть камень. Теперь камень у вас, и я хочу убедиться, что мы и в самом деле везём его в столицу. Это не от недоверия к вам, это для моего спокойствия. Это... — Леран тяжело вздохнул, словно пересиливал себя — это просьба.
Такие слова совершенно не вязались с моим представлением о характере Лерана, и желание поскандалить мгновенно пропало. Да и чего, собственно, нам ругаться? Всё равно камень уже его, так почему бы не показать хотя бы издали?
— Я не против показать камень, но он останется у меня. О причинах я уже говорил.
Леран только кивнул. Я достал коробочку, хотел уже открывать, но маг уставился на неё совсем не радостно.
— Что это?
— Как что? Коробочка, а в ней камень.
— Никто не упоминал о том, что камень так защищён. Откуда взялась коробочка?
— А, это наследство от бабушки — улыбнулся я — Она в нём серёжки хранила.
— От бабушки? С таким запасом энергии? — Леран помрачнел ещё больше, понимая, что я всё равно не скажу правду — Какие же это были серёжки, если их так охраняли?
— Понятия не имею — честно признался я — Я их никогда не видел.
Теперь предстояло открыть коробочку и самому не сгореть от собственной ловушки. Отвернув коробочку от себя (Леран откровенно напрягся), взялся двумя пальцами левой руки за стенки, двумя пальцами правой за крышечку и послал быструю мелодию в пальцы. Коробочка отозвалась успокаивающим покалыванием и легко открылась. Я уже проделывал этот фокус не меньше десятка раз, но всё равно облегчённо перевёл дух — умирать не хотелось даже мне, и уж тем более, сейчас. Особенно сейчас, когда у нас с Вероной что-то начало намечаться.
Леран не отрываясь смотрел на камень. Не знаю, что он там высматривал и что увидел, но на лице промелькнуло облегчение.
— Это он! — наконец выдохнул он.
— А разве могли быть сомнения? — чуть высокомерно сказал я. Меня снова потянуло поскандалить, и пришлось одёрнуть себя. Не время и не место. Мне сейчас гораздо важнее съездить к королю и вернуться живым. Всё остальное не стоит внимания.
Закрыв коробочку, я небрежно бросил её в карман, и Леран даже передёрнулся от такого неуважения к предполагаемой святыне.
— Ну, можем ехать?
Леран даже не шевельнулся, продолжая вглядываться в мой карман.
— Вы, барон, очень легкомысленно обращаетесь с этой коробочкой.
— А что там должно быть тяжёлого? — не понял я.
— Там чрезвычайно сложное и мощное охранное заклинание. Я о подобных даже не слышал, а вы открыли её простым прикосновением, почти мгновенно.
— А, вот вы про что — дошло до меня — С этим как раз всё просто. Как мне рассказывали, там что-то вроде привязки к нашему роду или крови, и для меня она не опасней любой другой шкатулки, купленной на базаре. А вот для чужака даже прикосновение к ней может стать очень неприятным сюрпризом. По слухам, бабушка очень дорожила своими драгоценностями и очень не любила воров — улыбнулся я.
— Да, это чувствуется — Леран снова стал бесстрастным — Надеюсь, вы не будете возражать, если мои люди некоторое время побудут вашей дополнительной охраной? А то вдруг какой-нибудь воришка нечаянно сунет руку в ваш карман, и несколько городских кварталов будут уничтожены.
— Да вы что? — совершенно искренне удивился я — Эта коробочка может быть такой опасной?! Тогда, разумеется, я буду вам чрезвычайно признателен, но ваши люди будут только вторым, внешним кругом охраны. Рядом с собой я всё-таки оставлю своих наёмников, но ведь это не имеет значения, ведь так? Мы вместе едем в столицу, вместе идём к королю. Зачем нам портить нервы друг другу взаимным недоверием? Если честно, я уже с нетерпением жду момента, когда смогу наконец-то передать камень вам. Ну так что, едем?
Леран несколько раз перевёл взгляд с моего кармана на моё лицо, потом обратно. В том, что камень — настоящий, он убедился, и теперь его, похоже, беспокоила коробочка с секретом. Убить меня он может прямо сейчас, но что делать с защитой шкатулки? А если она и в самом взорвётся от одного прикосновения? Так рисковать после двух месяцев ожидания? Вряд ли. Хотя это ему и не нравится, но проще поехать со мной, тем более, что ему всё равно нужно в столицу. Так почему бы не потерпеть ещё несколько дней, окружив меня «трогательным вниманием».
Наконец маг для себя что-то решил.
— Да, пора ехать. Вам к королю, мне... — он оглянулся на солдат — За мной, марш!
Дорога прошла без приключений, да и какие могут быть приключения у двух аристократов, сопровождаемых пятнадцатью очень серьёзными и мрачными солдатами? Лерану было достаточно только глянуть, и хозяева гостиниц и таверн бегом бежали, лишь бы высокородные господа не нашли повода рассердиться. Да и мрачный вид наших солдат не внушал веселья. Мои наёмники косились на солдат Лерана, те косились на них, и все вместе охраняли меня от малейшей, даже выдуманной, опасности. Мне же оставалось только наслаждаться спокойной жизнью да пытаться представить предстоящий разговор с королём. И как я буду передавать камень Лерану, и как мне после этого остаться в живых. Если, конечно, буду ещё жив после решения короля.
