В конце концов эксперимент со снятием и сохранением слепка оказался удачным, а вот со всем остальным киллер застрял основательно. Теоретически уникальное для каждого человека излучение силы замаскировать можно, а вот как быть с полярностью? Тьму на Свет не поменяешь, хоть тресни. К счастью, так радикально Эрику и не нужно было, но и с имеющимся материалом пока выходило не слишком. Чтобы хоть что-то понять, пришлось снять еще несколько слепков – благо, подопытных кроликов рядом было в достатке – и разобрать их на составляющие.
Когда он только начал этим заниматься, казалось, ум за разум зайдет. Эрик даже в какой-то момент решил, что взялся за непосильную для себя задачу, но упрямство не позволяло все вот так взять и бросить. Хотя в чем-то он, несомненно, был прав. Даже при том, что заклинание интерпретировало снятые образы аур во вполне четкие схемы, разобраться с этими схемами по-настоящему мог только высокий специалист.
Киллеру, правда, тоже кое-что удавалось, и в этом ему помогал ноутбук. Просто потому, что можно было нарисовать удобные графики и сделать расчеты, хотя, за неимением специальных программ, и это приходилось делать почти вручную.
Умственный труд не пропал даром. Разобрав слепки аур на мелкие составляющие, воочию убедился, что Свет и Тьма действительно включают в себя все стихии и оттенки силы в разных пропорциях, заодно разработал для себя новую спектральную методику измерения магии. Однако использовать эти знания для практического воплощения идеи в жизнь ему никак не удавалось. Эрик отчетливо понимал, что на одной только интуиции здесь не выедешь. Ему катастрофически не хватало знаний, а еще лучше – консультации опытного мага.
Впрочем, очень скоро этот маг появился, и если бы Эрик был чуть более слабонервным, его бы кондратий хватил. Маг просто пришел. Вот просто взял – и пришел в закрытое изолирующими заклинаниями, спрятанное под землей убежище!
Эрик в тот вечер засиделся допоздна за своими экспериментами. Все остальные уже крепко спали. Рыжий все-таки уговорил отпустить его к родителю, и оказалось, что из этого убежища был подземный ход в воровской особнячок. Так что на поверхность мальчишке выходить не пришлось. А киллер все пытался разобраться со своими схемами, и небезуспешно. От разложенных на четкие схемы и расцвеченных разными оттенками цветов – в зависимости от принадлежности к той или иной стихии – кусков слепков уже в глазах рябило. Он даже не сразу почувствовал присутствие чужого – настолько увлекся. Тем более что пришелец умудрялся двигаться совершенно бесшумно, хотя впоследствии Эрик так и не смог понять, как ему это удавалось. Свою силу пришелец тоже заглушил, но киллер его все же почувствовал, когда незваный гость почти подобрался к жилым помещениям – правда, слишком близко.
Подхватив бесполезный в данном случае, но привычный пистолет, Эрик осторожно выглянул в коридор. Маг стоял там и просто ждал. Он был старым, даже очень старым, если вспомнить продолжительность жизни магов. Высохшее, обтянутое пергаментной кожей тело, седые волосы и неприятное лицо, ясно говорящее о желчном и неуживчивом характере владельца. В общем, определенно не божий одуванчик. Вот только взгляд у него очень молодой и умный. Полное отсутствие признаков маразма.
Эрик как-то сразу понял, что в случае конфликта этот сморщенный старичок его с легкостью укатает. Может, он и не был сильней, но несравненно опытней – это уж бесспорно.
– Не нервничайте так, молодой человек, – проскрипел старичок донельзя противным голосом, – я всего лишь пришел поговорить.
Почти все в этом маге было, как нарочно, неприятным. Сморщенная желчная физиономия, демонстрирующая феноменально ехидный характер, скрипуче-дребезжащий голос неисправной бензопилы. К тому же он был определенно и несомненно темным. Просто натуральный Кощей.
Эрик машинально засунул бесполезный пистолет за пояс и сделал шаг навстречу магу:
– О чем поговорить? – Киллер понимал, что нападать или пытаться сбежать нет никакого смысла. Если уж этот дедуля забрался в убежище, с его обитателями он может сделать что угодно. Сам Эрик в бессмысленный героизм играть не собирался – хотя бы потому, что объективно оценивал ситуацию и суперменом себя не чувствовал совершенно.
– Да обо всем понемногу, – проскрипел маг, демонстрируя в улыбке великолепные зубы. Да уж, пустой рот с парой пожелтевших клыков к образу подошли бы лучше. – Что же, нам и поговорить не о чем? А вы, молодой человек, соизволили бы проявить вежливость. Предложите старому человеку чего-нибудь горячего. На улице-то холодно.
– Огоньку, например? – предложил вышедший в коридор демон.
– Я бы предпочел горячего вина, – ничуть не смутился наглый дед.
Несмотря на привычную настороженность и явно отталкивающую внешность визитера, старичок Эрику понравился. Слишком уж умным и насмешливым был у него взгляд.
– У него Знак, – почти неслышно прошелестела за спиной незаметно подошедшая Алаиз.
– Я догадался, – так же тихо отозвался Эрик. Знак демона просто так ощутить было нельзя, но что-то такое чувствовать он уже научился. И уже громче – тому, кого он про себя прочно поименовал Кощеем: – Проходите. Вина не обещаю, но кофе у нас есть.
Маг не стал спрашивать, что такое кофе. Терпеливо подождал, пока сонная Аня сварит на всех ароматного напитка. У Эрика мелькнула было мысль, что для такого старого человека кофе может быть не слишком полезен. Но просвещать незваного гостя на этот счет он не стал: сам разберется.
– Ну, и о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? – поинтересовался киллер, дав магу время немного согреться.
– Да уж не о погоде. – Даже в такой, казалось бы, простой фразе слышалось ехидство. – А вы бы, молодой человек, немного свой мозг затруднили. Зачем бы старый темный маг со Знаком демона мог прийти к вам в гости?
– Вступить в наш клуб заговорщиков? – совершенно невинно предположила Аня.
Уже и не поймешь, кто первым назвал их собрания клубом заговорщиков – то ли Эрик, то ли Шейлан. Но вот прилипло.
– У вас, девушка, голова – не только чтобы питаться, – ехидно одобрил дедуля со специфическим акцентом: – Иногда и чтобы думать. Именно за этим я пришел. «Клуб заговорщиков» – это мне нравится, да.
Эрик посмотрел на мага с некоторым удивлением: такая манера речи была до боли знакома, разве что только сказано было не на родном и могучем, а на местном языке. Тем не менее, к словам мага киллер привычно отнесся недоверчиво. Конечно, темному магу со Знаком демона, по большому счету, идти больше некуда. Он теперь тоже вне закона. Но Призывающим-то он зачем стал? Чтобы вступить в «клуб заговорщиков»? Очень странный старичок, как ни посмотри. Подозрительный.
