К счастью, любое ожидание рано или поздно заканчивается.
С помощью подаренного артефакта удалось договориться о встрече, но выбраться из дворца незамеченным в этот раз оказалось не так просто, как раньше: его неизменные соглядатаи-охранники наконец вспомнили о своих обязанностях и даже начали их исполнять куда более рьяно, чем прежде. Шейлан ощутил сильную досаду на себя. Расслабился, начал привыкать, что все дается легко, будто играючи. И не учел, что его больное на голову величество всех построил и всем хвосты накрутил до такой степени, что охранники резво взялись за выполнение своих обязанностей. Все до одного. Паршиво. Безнаказанно исчезнуть из-под наблюдения ему, похоже, удастся в последний раз. В том, что все-таки удастся, принц не сомневался: дурить своих охранников он научился в совершенстве, а с помощью магии это сделать еще проще. Однако они тоже профессионалы, и к тому же наверняка, наконец, озаботятся выяснить, к кому же каждый день бегает на свидание младший принц. И никого, конечно, не найдут. Неприятно. Как бы папенька со своей паранойей, узнав об этом, не приказал начать настоящее расследование. И совсем худо, если пригласит для этого Блюстителей: мага он, конечно, близко не допустит, но вот какого-нибудь «нюхача» – запросто. Придется теперь и с этим что-то делать… Но это уже потом – сейчас ему, похоже, предстоит много разговоров. Как бы убедить будущих союзников поучаствовать в его планах?
Снова оказавшись в уже ставшем привычным подземелье, в этой разношерстной, но весьма симпатичной ему компании, Шейлан невольно испытал облегчение. Даже если ему не удастся уговорить их помочь в осуществлении его планов, эти ребята просто по-человечески были ему симпатичны. А еще очень хотелось снова увидеть Айшу. Особенно когда он смотрел на две влюбленные парочки. Поколебавшись, принц спросил разрешения призвать сюда свою демоницу. Он, конечно, понимал, что это небезопасно и вообще не слишком хорошо с его стороны ставить под удар этих славных ребят. Лишний демон может не слишком хорошо повлиять на маскировку их единственного убежища, но очень уж хотелось увидеть девушку…
Впрочем, никто почему-то не возразил. Понятно: за последнее время все они привыкли рисковать. Даже Эрик лишь неодобрительно качнул головой, однако обнял свою демоницу и промолчал. Шейлан, кстати, был слегка шокирован, увидев вместо знакомого мальчишки очень привлекательную девушку. Даже с некоторым подозрением посмотрел на Пламенного. Может, эти огневолосые тоже такие фокусы выкидывают? Его к, счастью, успокоили: на смену пола способны лишь Изменчивые.
Принц с некоторым трепетом потянул свою магическую нить, почему-то страшно боясь, что не получится. Напряжение было почти невыносимым, Шейлан чувствовал себя так, словно тянет на себе целого коня. Или даже дом. Но в какой-то момент будто бы пружина сработала. Даже звук был похожим. Пространство выплюнуло юную демоницу, словно пробку из бутылки с шампанским. Она не успела удержать равновесия и, заполошно взмахнув крыльями, упала прямо на принца. Впрочем, тут же настороженно вскочив на ноги.
– Привет, братец! – поприветствовала, увидев Арнора, и тут же расслабилась, поняв, что опасности вокруг нет. – А что у вас тут за собрание?
– Клуб заговорщиков, – хмыкнул Эрик, оценивающе оглядывая огневолосую красотку. Тоненькая и изящная, она, тем не менее, была сильно похожа на брата. И, как все демоны, несомненно, красива.
– Давайте не станем тратить времени: пора бы уже обсудить, что мы намерены делать дальше, – предложил Эленвель, рядом с которым не было любимой женщины, отчего он, вероятно, оставался единственным в компании, кто еще способен рассуждать здраво. Во всяком случае беспечность Эрика ничем иным не объяснялась.
И «клуб заговорщиков» начал обсуждение. Кто бы мог подумать, что небольшая группа может выдать такую кучу бредовых идей!? Тем не менее, увлекшиеся заговорщики время от времени забывали даже о здравом смысле. Демоны, мало понимающие в человеческой политике, тоже увлеклись не меньше людей. Так что идеи были иной раз и вовсе фантастические. Здравомыслие сохранили только Эрик и, как ни странно, принц: разум его работал четко и быстро даже несмотря на такой отвлекающий фактор, как тесно жмущаяся к нему девушка.
Так или иначе, из разнообразия идей и громких споров медленно, но верно вырисовывался довольно стройный план. С этим действительно можно было работать, рассчитывая на успех.
– Короля все-таки придется убить, – констатировал Эрик под конец.
Была уже глубокая ночь, они наспорились до хрипоты. Последний час Шейлан помалкивал – только обнимал свою демоницу. Зато начал спорить Эленвель. Он единственный, кто был против убийства короля до последнего.
– Неужели нет другого варианта? – спросил эльф, уже сдаваясь.
– Сам же видишь, что нет, – пожал плечами киллер: для него-то как раз это не было этической проблемой. Скорее, он оценивал ситуацию с точки зрения риска и тоже предпочел бы обойтись иными методами. И уж точно не вмешиваться в это лично.
– Послушайте, Эленвель, я тоже не в восторге от этого, – осторожно заметил Шейлан. – Мне не хочется становиться отцеубийцей даже при том, что я не сделаю этого собственными руками. И с чисто этической точки зрения – как бы я ни ненавидел короля, но он мой отец. И просто прагматически: убийство короля – не та тайна, которая может быть безопасна. Но на данный момент у нас действительно не остается выбора. Ставка делается в основном на Перстень власти, а его отец даже под страхом смерти не отдаст добровольно. Остается только снять с мертвого. Впрочем, вам-то как раз участвовать вовсе не обязательно. Не думаю, что эльфов так уж сильно касаются проблемы нашего королевства.
– А что, нельзя при помощи магии вырубить короля, снять перстень и сказать, что так и было? Ну, точнее, как-то подправить ему память? Ведь магов в окружении короля нет, амулеты можно тоже обойти, – неуверенно предложила Аня.
– Если бы все было так просто, – вздохнул Шейлан. – Только вот память подправлять придется слишком многим людям. Отцу, советникам, брату. А к тому же не каждый маг способен работать с разумом так, чтобы не навредить. Самая же главная проблема в том, что Перстень надежно защищен от любых попыток забрать его под принуждением или каким-либо давлением. Возможность снять с мертвого – заметьте, только членом семьи! – это дыра в защите. На случай внезапной кончины короля и невозможности передать Перстень добровольно.
Этот разговор повторялся за вечер не один раз в разных вариантах, но с завидной регулярностью. После чего вновь начинались яростные споры и поиски других вариантов. Но в данном случае новых споров не началось. Уже слишком поздно, и Шейлану пора было возвращаться в губернаторский дворец, чтобы не вызывать лишних подозрений.
