— Ну-ну, не злись. Ты умный мальчик, Эскер. Несдержанный и хамоватый, но умный… Не стоит портить впечатление.
— Я могу, — просипел обессиленно. Руки ощутимо дрожали, а запястья терзала невыносимая боль.
— Понимаю, — кивнула эльфийка, добавила задумчиво: — Признаться, была весьма удивлена, когда узнала в пресловутом монрадском «колдуне» тебя. Я же присутствовала при гентской битве, как и многие другие, поверила в твою гибель. А ты остался живым и невредимым, прятался целое десятилетие. Мне любопытно. Скажи — зачем?..
— У каждого свои мотивы.
— Так и знала. Хитрец. Решил исчезнуть, завершить обучение. Хороший ход.
— А что оставалось делать? — не стал я разубеждать эльфийку. — Бегать от твоих наемников?..
— Ты про того несчастного некроманта? — догадалась Катрин, презрительно фыркнула. — Бездарь, позор памяти Белого Ордена. Хотя ушел красиво… Но большая удача, что удалось встретить тебя здесь, в сердце империи. И хорошо, что не пошла на поводу у глав Кланов…
— Хотели захватить силой?
— Не просто хотели, а пытались. Сам знаешь, — ненатурально хохотнула жена брата… точнее, бывшая жена, чему нельзя было не радоваться. — Следили, у Старшего Брата выведывали, даже убийц наняли. И, естественно, безрезультатно. Но я-то прекрасно знаю, чем всегда дорожил — родными людьми. Ты не представляешь, сколько времени и усилий ушло на распутывание защитных кругов вокруг дома… А я не люблю, когда усилия пропадают впустую.
Удовольствие, с каким Катрин выдала последнюю фразу, вызвало новую волну гнева. Но я сумел частично овладеть собой, опять обежал глазами комнату и задержал взгляд на занавесях паутины под потолком. Эльфийка пожалеет о содеянном… так или иначе. Но сейчас основная задача — сохранить невинные жизни, не допустить ошибки. Завтрашний день слишком важен, чтобы сегодня бросаться в омут головой.
— Что тебе нужно? — несколько суховато произнес я.
— О-о-о… Так я угадала! — засмеялась Катрин. Прицельно посмотрела на Марка, детей. — Кто тебе больше дорог?..
— Оставь, — хмуро буркнул я. — Ближе к делу.
— Кажется, начинаю догадываться, — мило прощебетала эльфийка, глянула на Мию.
— Ближе… к делу, — прохрипел я.
— Ладно, — вдруг согласилась заклинательница. Состроила задумчивую мину, прошлась по комнате. Резко развернулась на каблуках и жестко сказала: — Мне нужен посох. Сейчас же!..
Я выдержал пристальный взгляд Катрин, сделал вид, что заколебался. Посмотрел на одного лучника, потом на другого. Оба напряглись и побледнели, в глазах одного проскользнул испуг. Но молодцы, не чета тем, которых убил в коридоре. Опытные, с такими без магии справиться трудно… Но я, конечно, блефовал. Нельзя отдавать посох просто так. Эльфийка должна увериться, что буквально выдавила его силой…
— Какой посох? — буркнул я.
— Не держи меня за дуру! — рявкнула заклинательница. — Я знаю, что у тебя есть артефакт Серого Ордена.
— С чего такая уверенность?
— Как я говорила, ты не дурак, Эскер… — прошипела Катрин. — Зачем тебе лезть за Книгой Мрона в императорский дворец, если нет посоха?.. Нет, ты бы не стал рисковать шкурой впустую.
— Ваша осведомленность впечатляет, мадам, — издевательски улыбнулся я, галантно потряс невидимой шляпой. — Что, книжка без посоха не расшифровывается?..
— Не беси меня, Гар! — взъярилась эльфийка. Рывком вскинула руку, указала пальцем на Мию. В глазах заклинательницы полыхнуло бледное зеленое пламя, из рукава камзола выскользнуло несколько острых листов.
— Хорошо! — воскликнул, подняв руки в примирительном жесте. — Хорошо… Но я хочу увериться, что друзьям ничего не грозит.
— Торг неуместен.
— Ты права. Но если кто-то умрет, посоха тебе точно не видать.
Долгих полминуты Катрин размышляла. Хмурилась, жевала губами, но руку держала прямо. Зеленое сияние в глазах то разгоралось, то тухло. Мия следила за мучительницей остановившимся взглядом, а я мысленно клял себя, смотрел на бледную и подавленную женщину…
Затянувшуюся тишину прервал стон. Марк очнулся, с трудом приподнял голову и осмотрелся. Глаза портного обежали помещение, сфокусировались на мне. В зрачках вспыхнули понимание и беспомощность, мужчина промолчал. Сплюнул запекшейся кровью пополам с битыми зубами, взглядом указал на Катрин: собью стулом, ты воспользуешься моментом. Я покачал головой — нельзя, слишком рискованно.
— Что ж… — процедила бывшая графиня Арно, опустила руку. — Я попробую довериться тебе, Эскер. Но не вздумай…
— Не буду, — перебил я, скрыв облегчение. — Я отдаю посох, ты уходишь.
— Да.
— Тогда подожди, — поспешно, пока не выдумала новых гадостей, произнес я. Поднял руки и медленно отступил к двери.
Воины забеспокоились, но подчинились беззвучному приказу. Я вышел беспрепятственно, на цыпочках пробрался шагов пять. Прислонился к стене, ненавидяще заскрежетал зубами… С-сука! Злобная сука! И не трепыхнешься, при любом раскладе заденут семью Мии. Но… неужто нельзя ничего поделать? Да, у любой магии есть ограничения, но если отвлечь…
В воображении возникли сочные образы того, как буду ломать нежные шеи и рвать глотки ногтями. Зверь в душе возликовал, начал яростно биться о прутья клетки. Мир затянуло багровым туманом, в горле родился хриплый рык. Но именно этот звук и отрезвил. Я встряхнулся, с удивлением глянул на запястья. В темноте коридора стало заметно, что браслеты горят тусклым голубоватым сиянием. Металл в толстом слое инея, испещрен сетью мелких ветвистых трещин. И лишь сейчас я понял, что последние пятнадцать минут испытывал жгучую боль… Похоже, Гасители Дара не выдерживают напора Мстителя. Еще немного, и чудовище обретет плоть. Надо спешить.
Пинком распахнув дверь в спальню, мельком глянул на разросшееся волшебное деревце. В последнее время местом проведения экспериментов пришлось избрать другую комнату, а эту экранировать от греха подальше. Каждая капля энергии заставляла сорняк увеличиваться в размерах, а несложные вычисления показали — при достижении порогового уровня Сила высвободится лавинообразно. Простым языком — рванет нехило…
Я рухнул на колени, шепнул формулу. Раздалось шипение, к потолку брызнул столб черного дыма. А когда мгла развеялась, на полу осталась котомка с нехитрыми пожитками, деньгами и зельями, рядом возник старый посох. Подхватив инструмент, я провел пальцами по шершавому древку и послушал смутное дружелюбное мурлыканье… Как поступить?..
Взгляд упал на деревце, подпирающее ветвями потолок, в мозгу будто вспыхнул яркий факел. Ведь идея! Если смогу направить взрыв в строго определенную сторону, может получиться. Достаточно сжечь лучников, чтобы появились лишние секунды. Воины как раз за стеной, укрыться не успеют. Катрин защитится, но плевать… для меня важно, чтобы тратила силу только на оборону. А как сделать, чтобы пламя и осколки не зацепили невинных людей? Проще накрыть куполом, чего я не могу сотворить при всем желании. Другой вариант — придать пламени долю разума, вызвать малых элементалей…
