Голос дафэна смолк и над поляной взметнулся яростный вопль сотен глоток. А когда и он затих, раздался рев одного из медноголовых монстров:
– Мы слышали тебя, дафэн Фучунь, мы слышали нашего божественного брата Чи Ю, все братья Чи, все куафу будут на месте и вовремя! Мы повергнем войска презренного Хуан-ди и завоюем Поднебесную! Клянемся!!
– Клянемся!!! – гаркнула толпа, и в следующее мгновение стала таять, растворяясь в окружающем поляну лесу.
Когда исчезли цзини, а великаны-куафу развернулись и строем отправились прочь с поляны, световой столб несколько померк, по нему сверху вниз пробежала быстрая тень, напоминающая размытым абрисом большую хищную кошку, и снова раздался, на этот раз, чуть приглушенный голос дафэна:
– Чи Да, твой великий брат просил передать тебе, что развалины посетил некто!..
Говоривший медноголовый великан вздрогнул и почти шепотом спросил:
– Нефритовая Книга?..
– Пока неясно… – еще понизив голос, ответил дафэн, – Стороживший развалины Зверь-Исковик, след потерял, но в самих развалинах было магическое возмущение! Очень сильное возмущение! Однако никаких следов чужого присутствия там нет. Повелитель не знает точно, что случилось в развалинах, но вполне допускает худшее – некто нашел дорогу в храм Призрачного Облака, а, значит, Нефритовая Книга может оказаться в Поднебесной! Судя по всему, этот некто направлялся в Пакит и случайно оказался в развалинах, возможно, это тот, кто спасся во время нападения на свиту правителя Тянь Ши посланных повелителем цзяней и увез с собой его дочь… Возможно этот… человек обладает Даром. В любом случае, он, скорее всего, объявится в Паките, где, несомненно, будет схвачен. Для тебя главная задача – сбор войск для последней битвы, и все-таки, обрати внимание на любого незнакомого путника, или путников, хотя, этот некто, вряд ли окажется в твоих землях – ему нечего делать на Западе!
– Я понял своего брата… – после небольшой паузы проговорил великан Чи Да, – Любой незнакомец, появившийся в провинции, будет схвачен и доставлен ему, а там уж брат сам разберется…
– Прощай Чи Да… – пророкотал двфэн.
– Прощай дафэн Фучунь… – пробасил в ответ великан.
Столб света начал меркнуть, а с ним вместе стало меркнуть все вокруг… Поляна затянулась непроницаемой мглой, которая становилась все темнее… темнее… темнее. Эта темнота нахлынула на меня, подмяла под себя мое сознание, закружила мое тело, и я канул в призрачное небытие!!!
Путь не терпит преград, ибо преграды порождают запоры, а длительные запоры вызывают расстройство жизненных сил…
Чжуан-цзы. Эпоха Борющихся царств.
Когда я пришел в себя и открыл глаза, вокруг меня царила… кромешная тьма! Я, признаться, не удивился, мне почему-то казалось, что так и должно быть. Снова прикрыв глаза, я полежал несколько минут, вспоминая в деталях свое видение – а помнил я его совершенно отчетливо!
«Значит вот она какая – война!.. – кружились в моей голове спокойные и какие-то… обреченные мысли, – Не разборка между двумя магами, не подковерная борьба за право быть первым подданным… Нет! Схватка за высшую власть!.. Только вот кого с кем?..»
Я еще раз открыл глаза и увидел в царящей вокруг меня темноте еще более темные ветви деревьев над своей головой, а над ними две… нет, три неяркие блестки проклюнувшихся сквозь тучи звезд. Ночь! Сколько же я был без сознания?!
Впрочем, этот вопрос меня как-то не задел. А вот состояние своего магического кокона я исследовал тщательно и с удовлетворением убедился, что он успел полностью восстановиться, хотя заклинание «Памяти Земли» заставило меня здорово его уменьшить! Я снова прикрыл глаза и вернулся к своим размышлениям.
«Значит, некто Чи Ю собрался свергнуть Желтого Владыку и захватить верховную власть в Поднебесной. Сейчас, когда Цзя Лянь-бяо, видимо, верный подданный Желтого Владыки, уничтожен, его силы возглавит… Кто?! Правитель Тянь Ши?! А может быть, сам Желтый Владыка?! И где мне теперь искать этого Желтого Владыку?!!»
– Вот вляпался!.. – вслух, хотя и негромко, произнес я.
– Не волнуйся, мы тебя уже помыли… – раздался рядом со мной тихий шепот Поганца.
– И халат твой постирали… – добавил таким же тихим шепотом Гварда, – До утра высохнет…
Я открыл глаза и сел.
Мы находились в лесу. В метре от меня едва заметно тлел небольшой костерок, а за ним виднелся мирно спавший учитель Фун Ку-цзы. Поганец и Гварда лежали по обе стороны от меня, словно охраняя мое тело от каких-то неведомых опасностей. Я невольно улыбнулся и негромко спросил:
– Где мы находимся?.. Далеко от поляны вы меня оттащили?..
– Не… – прошептал Поганец, – Ты как у того выжженного круга затих, так старик тебя на руки взял и понес, только ты все-таки тяжеловат для него оказался, хоть он и не слабак. А тут, шагов, буквально, через четыреста еще одна полянка подвернулась… малюсенькая, скрытая. Ну, мы и решили подождать, когда ты в себя придешь.
– А что ж вы меня на лошадь не положили?..
– Учитель Фун Ку-цзы сказал, что тебя трясти нельзя… – и в голосе Поганца прозвучало некоторое недоумение, словно он не мог понять, почему это меня нельзя было трясти.
– Ты… там… у старого кострища… что-то… нашел?.. – запинаясь на каждом слове, осторожно спросил синсин, помолчал и уточнил свой вопрос, – Что-то страшное?..
– Почему, страшное? – пожал я в темноте плечами.
– Ну… – смущенно пробормотал синсин, – Когда мы тебя подняли, у тебя все лицо было… в слезах…
И это заявление Гварды меня не удивило, я мгновенно вспомнил боль в своих обожженных руках и понял, отчего я плакал. Сейчас мои руки были в порядке, и мне вдруг стало немного стыдно своей фантомной боли – сгоревшая Земля еще долго будет страдать!
– Нет, это было не страшно, – тихо проговорил я. – Это было больно… немного…
– Ага! Как же, немного!! – немедленно возмутился Поганец, – Вся физиономия мокрая!! – и он тут же принялся меня наставлять, – Ты, учитель, давай, береги себя!! Нечего в каждый костер самому соваться! Я, к примеру, очень хорошо огонь переношу… э-э-э… в смысле по угольям, там, пройтись, или… это… молнию отвести! Так что ты меня тоже вполне можешь… это… ну… использовать! В общем, готов к выполнению любого задания связанного с пожаром!
– А что было… больно?.. – гнул свою линию синсин, – Если, конечно, не секрет. Мы видели, ты… колдовал.
– Колдовал… – задумчиво повторил я, а затем рассказал свои друзьям все, что увидел около выжженного пятна на поляне.
Когда я закончил, они долго молчали, а потом Гварда вздохнул и тихонечко проскулил:
– Страшно!.. И что это за Чи Ю такой?!
