У этих ворот Сурра и нашел Сето. Она повзрослела и оказалась красавицей. Глаза ее горели если не ненавистью, то раздражением. Рядом с ней стоял юноша привлекательной наружности. Ученик, как понял Сурра. Появление колдуна Сето восприняла как оскорбление, вмешательство в ее дела. На вопросы, что произошло в ее землях, она без всякой учтивости заметила, что нашла среди крестьян парня с задатками мага и взялась его воспитывать. «Сади», — представила она юношу. Однако его родители оказались против. Они подбили односельчан и отправились к замку Сето, чтобы потребовать возвращения юноши, и были столь настойчивы, что их пришлось наказать.
Сурра не стал спрашивать, как наказала их Сето. Он знал, что она лучше всего владеет магией огня, и уже видел выжженную землю вокруг тропы, ведущей к замку. Сурра перевел взгляд на юношу. Он сразу почувствовал немалую силу в этом парне, но, к собственному огорчению, не увидел в его глазах печали по поводу гибели родных. Впрочем, там было столько обожания, направленного на Сето, что для печали места уже не оставалось.
— К какой же магии склонен твой ученик? — примирительным тоном спросил Сурра, потому что и его не могла оставить равнодушным красота Сето.
— К магии тени, — ответила Сето, и Сурра не нашелся, о чем спросить еще, потому что не был искусен в этой магии, которая ютилась где-то в неясных зазорах между магией земли, воздуха, огня и воды.
Он огляделся, заметил следы ремонта на древних вратах, еще раз посмотрел на выпрямившуюся гордую Сето и сказал примирительно, но твердо:
— Поверь мне, что никакая сила мага не спасет тебя, если ты обратишь ее на простых людей. Это все равно, что сжигать собственные руки и ноги.
— Я бы не сожалела о столь неумелых руках и грязных ногах, — ответила Сето твердо. — К тому же мои руки и ноги при мне.
— Совет не одобрит твоих действий, — вздохнул Сурра. — К тому же волнения среди селян ширятся. Никому не нужны несчастья, особенно если их причиной окажутся ошибочные шаги одного из нас.
— Ты хотел сказать, неразумные шаги? — нахмурилась Сето.
— То, что я хотел сказать, я сказал, — покачал головой Сурра и направился к выходу из замка Сето. — Ты — не твоя мать, помни.
— И ты не моя мать! — крикнула Сето вслед колдуну.
Нерадостным был путь Сурры домой, хоть и недалеко высился его замок. Земли вокруг казались ему заброшенными, деревни — обезлюдевшими, а редкие крестьяне — злыми и молчаливыми.
Прошло несколько лет. На границах Айсил скопились дикие воинственные племена, и Сурре пришлось провести немало времени, чтобы оградить страну от любителей легкой наживы и беспричинного кровопролития. Затем внезапно погиб один из великих магов, потом другой. Всякий раз виновным оказывался обычный селянин, который тут же оканчивал жизнь самоубийством. Сурра пытался устроить дознание, но мертвые тела, по словам свидетелей, тут же занимались пламенем и выгорали дотла.
В то же время среди селян понемногу начинались волнения, потому как в деревнях пошли болезни, не знакомые ранее, а случаи возгорания начали распространяться с пугающей быстротой.
Сурра собрал совет магов. Они казались злыми и испуганными. Выяснилось, что в действительности ситуация еще хуже. Селяне в открытую бунтовали против хозяев, только что не штурмовали замки. Кое-кто даже начал поговаривать, что Сурра слишком увлекся границей Айсил и лучше было бы открыть ее, чтобы кочевники прошлись по стране, да наконец показали бы, что такое жестокость и насилие и кого надо благодарить за столетия сытой и безмятежной жизни. Другие требовали жестокого наказания возмутителей спокойствия собственными силами и расследования странных смертей, а особенно гибели нескольких магов.
Среди пришедших на совет Сето не было. Наконец кто-то осторожно напомнил, что именно Сето лучше других владеет магией огня.
— Ее магия другая, — не согласился один из старых магов. — То, что происходит в Айсил теперь, — нечто новое. Нам это незнакомо. Пламя, которое пожирает тела, не похоже на пламя костра. Это пламя пожирает дух человека, оно выжигает его изнутри.
— Но если это пламя иное, то не следует ли предположить, что и его творец прибыл к нам извне? — спросил другой маг.
— Врата, — пробормотал Сурра, понимая, что он, конечно же, упустил нечто важное. — Я отправляюсь к Сето.
— Не ты, — оборвал его старый маг. — К девчонке пойдут другие. Теперь все должна решать общая мудрость. Мудрость и сила, которая сложится из силы многих, пусть даже каждый из них в отдельности и слабее Сето. Ты больше не старший среди нас, Сурра.
Сурра отказался выступать вместе со всеми против Сето. Во-первых, он помнил, какой красавицей она стала, и не мог думать о ней с холодом, хотя лед и был главной его силой. Во-вторых, он всегда пытался разобраться во всем, а что происходило с Сето, было пока еще ему неясно. В-третьих, сама мать Сето просила покровительствовать его дочери, да и загадка врат не давала Сурре покоя. Он сразу же отправился к девчонке.
За прошедшие годы она стала еще прекраснее. Сурра даже забыл слова, что хотел сказать, когда увидел Сето перед собой. Сади рядом с ней не было. Ворота за ее спиной казались новыми, но Сурра ясно видел, что они все еще не действуют.
— Не присматривайся, — усмехнулась Сето, — мне так и не удалось их запустить. Они закрыты не с этой стороны, а с той. Не знаю, будь я посильнее, может быть, и пробилась бы, но зачем биться о стену, не зная, что с той стороны?
— Чтобы узнать, — произнес после долгой паузы Сурра. — Совет винит во всех несчастьях, что обрушились на Айсил, тебя.
Сето промолчала. Она смотрела на Сурру, но ему казалось, что она смотрит сквозь него.
— Я больше не глава совета, — сказал Сурра. — Я пришел предупредить тебя. Совет хочет разобраться с тобой.
— Что ж, — наконец вымолвила Сето. — Тогда мне не придется уничтожать этих глупцов по одному. Пусть соберутся в кучу, меньше будет хлопот.
— Ты лжешь, — покачал головой Сурра. — Те раны, что нанесены Айсил, сделаны не твоим мечом.
— У меня тоже есть меч, — прошептала Сето и извлекла из ножен серый клинок. — И он тоже кое-что может. Но соглашусь, он пока что никому не нанес ни одной раны. Однако что заставляет тебя думать, что у меня не может быть нескольких мечей?
— Бойся меча, который тяжелее, чем сможет поднять твоя рука, — произнес Сурра.
— Я ничего не боюсь! — засмеялась Сето. — А что, если я вижу будущее, Сурра? А что, если я знаю, что мне некого бояться? Разве только пламени? Но я и сама — пламя!
— Пламя бывает разным, — ответил Сурра. — Не всегда оно трепещет в очаге.
