— Бойся меча, который тяжелее, чем сможет поднять твоя рука, — произнес Сурра.
— Я ничего не боюсь! — засмеялась Сето. — А что, если я вижу будущее, Сурра? А что, если я знаю, что мне некого бояться? Разве только пламени? Но я и сама — пламя!
— Пламя бывает разным, — ответил Сурра. — Не всегда оно трепещет в очаге.
— Да, порой оно сжигает ряды врагов, — расправила плечи Сето.
— И способно перекинуться на твой собственный дом! — добавил Сурра. — Чего ты добиваешься, Сето?
— Того места, которого я заслуживаю, — прищурила глаза Сето. — Власти, которой я хочу. Силы, которой нет предела. И ничто не остановит меня!
— Ты уверена? — нахмурился Сурра. — Магия — это сила и мудрость. Тот, кто торопится к вершине, порой оставляет поклажу у подножия. Кто ему подскажет, что на вершине дует ледяной ветер и ему не обойтись без теплых вещей и пищи? Кто ему подскажет, что одно не может обойтись без другого? Ты хочешь силы. Почему ты не упоминаешь о мудрости, которой могла похвастаться твоя мать?
— Потому что ей не хватило мудрости понять, что, отдавая жизнь и силу дочери, она сокращает собственную жизнь! — выкрикнула Сето.
— Ну еще не хватало ее обвинить в этом, — покачал головой Сурра. — Клянусь тебе, Сето, если ты не остановишься, я убью тебя, чего бы это мне ни стоило.
— Ты уйдешь отсюда живым только потому, что моя мать заклинала меня прислушиваться к тебе, Сурра, — ответила Сето. — Но я могу поклясться тебе только в одном — что убью тебя сама в честной схватке.
Сурра вернулся в свой замок, где продолжил занятия по овладению тайнами воды. Вскоре его слуги донесли, что все силы совета и все маги были уничтожены у замка Сето. А еще через полгода поздней ночью у его дверей показался Сади.
— Сето зовет тебя, — сказал он.
— Что ей нужно? — спросил Сурра.
— Гная… — Сади запнулся. — Она стала слишком сильна. Сето не справляется с ней.
— Кто такая Гная? — не понял Сурра.
— Гостья, — ответил Сади, стирая со лба пот. — Гостья с той стороны. Она верно служила Сето, но теперь… но скоро перестанет ей подчиняться.
— Значит, врата все-таки удалось запустить? — воскликнул Сурра.
— Сето требуется твоя помощь. — Сади шагнул в тень.
— Я приду, — сказал Сурра после недолгого раздумья. — Подожди меня у входа, мне нужно закрыть мой дом.
Сади ударил Сурру в спину в тот самый момент, когда дорога привела того к цели и Сето показалась в воротах замка. Превозмогая боль, Сурра отшвырнул в сторону Сади и тут же метнул в Сето заклинание ледяной молнии. Уже теряя сознание, Сурра понял, что пламя охватывает его со всех сторон.
Он пришел в себя в покоях Сето. Она перевязывала ему обожженные руки, хотя и на ее одежде виднелась кровь.
— Я все равно убью тебя, — сказала она ему без улыбки, и только поэтому он не пустил в ход мгновенно сплетенное заклинание. — Обязательно убью, потому что нам всегда будет тесно рядом. Кто-то из нас должен погибнуть или уступить место другому.
— Чтобы не делиться властью? — усмехнулся Сурра.
— Чтобы спать спокойно, — ответила Сето.
— До недавних пор ты не лишала меня спокойствия, — ответил Сурра.
— Лжешь, — безучастно ответила колдунья. — С первого твоего взгляда возле ворот я ощутила твою похоть и вожделение.
— Осталось только научиться отличать похоть и вожделение от восхищения и желания, — заметил Сурра и тяжело сел на ложе. — Тогда что тебе нужно от меня и почему ты не убила меня у ворот? Я ведь не успел причинить тебе серьезный урон.
— Я была готова к твоему колдовству, — согласилась Сето. — И не собиралась тебя убивать, потому что теперь мы можем выжить только вместе. Но я не была готова к тому, что тебя попытается убить Сади. Он выбрал именно тот миг, когда ты увидел меня, вряд ли в другой момент ты дал бы ему подобраться слишком близко.
— Так ты… — начал Сурра.
— Он теперь не со мной, — ответила Сето.
— А с кем же?
И она рассказала.
Она мечтала стать сильнее, чем ее собственная мать. Она собирала силу по крупицам. Она искала знание там, где его отчаялись отыскать все прочие. Не было книги, которую она не изучила бы до последней строчки. Она могла многое, пусть даже все маги, все члены совета все еще считали ее нагловатой девчонкой. Она знала, что рано или поздно покажет свою силу. И только врата, умершие сотни лет назад, не подчинялись ей.
Сила еще оставалась в зачарованных камнях, но ее не хватало, чтобы пробить ткань окружающего бытия. И Сето решила извлечь силу из камня, чтобы воспользоваться ею по своему разумению. Она не вполне понимала, что делает. Порой ей казалось, что она превзойдет в магии собственную мать, порой думала, что отправится путешествовать по иным мирам.
У нее ничего не получалось, пока ее собственный слуга и ученик — Сади — не подсказал ей, что, прежде чем вытягивать силу из тени камня, следует излечить его тень, а значит, восстановить его плоть. Оказалось, что парень наделен необычным талантом видеть в полумраке и полутонах скрытые нити и направления силы.
Сето взялась за его обучение, пользуясь его же способностями. Постепенно ей удалось собрать некоторое количество мрака, что был растворен в древних камнях. Она раскатала его, словно расплавленное стекло, заключила в раму и обнаружила, что получила зеркало. Надеясь увидеть в этом зеркале новое знание или хотя бы разглядеть блеск иных миров, Сето поняла, что пусть неясно, пусть обрывисто, но различает нечто, напоминающее отражение будущего. А потом, забравшись в зеркало особенно глубоко, едва не окунувшись в бездну, зажгла магическое пламя, чтобы разглядеть достигнутые просторы, и увидела девушку.
Та заговорила с ней, с легкостью проникая в ее мысли, мгновенно овладела ее языком. Она сказала, что владеет некоторыми навыками магии огня и могла бы обучить ее им. И еще она сказала, что устала, хочет есть и задыхается в этом странном месте, куда попала неведомо как. Она назвалась Гнаей. Сето прощупала незнакомку и почувствовала, что та и в самом деле слаба, но что-то испугало ее. Хотя бы то, что окружающий Гнаю мир показался ей слишком страшным, чтобы в нем мог выжить человек, и она вынырнула из него в ужасе. К счастью, в непознанное она проникала лишь взором.
— Ты слишком глубоко нырнула в тень, — предостерег ее Сади, но Сето оборвала своего бывшего слугу.
Он стремительно овладевал знаниями, но вряд ли когда-нибудь был способен сравняться с ней силой. Она так и не смогла вырваться в иные миры, ее зеркало не стало ни вратами, ни дверью, только окном в неведомое. И всякий раз, когда Сето всматривалась в это окно, ей казалось, что она слышит голос той девчонки, что призывает ее. Но однажды она откликнулась. И…
