– Ну, наддай жару! – пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.
– Не выходит, ярл! Расползается всё. – мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.
– Пробуем ещё раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! – захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-чёрных капель.
– Да помогу, помогу. – неслышно раздался молодой голос. На холм вьехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила своё копьё – и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.
– Держи, сын Тьмы! – радостно и страшно заорали гномы. – Кажись, вышло! Ещё чуток… Качай сильней!!! Есть! На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключённые в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы обьединили и удержали под молотками все три силы.
– Ну, дела. – смахнул пот младший. – Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…
– Не дайте остыть – быстро проговорил ярл, глядя на раскалённый металл. – отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном. Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку тёмно-красной, почти чёрной жидкости, в присхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперёд, склонил голову.
– Прими наш скромный дар, Хозяйка. Изумлённые гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось лёгкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма сьехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами. Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. – Ну, за работу! Теперь клинок.
– Уголь кончился, ярл. – устало сообщил старший, терзая свою бороду.
– Как?
– Мы ж на кинжал брали. А тут ещё четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.
– А што, неужто сама Ратри помогла нам? – почтительно озирнулся в ночь младшой.
– Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. – ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. – А ну-ка… Ещё никогда Знак Огня не давался ему с такой лёгкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. – Ещё? Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.
– Ещё разок, колдун! Закалить надоть! Ярл кивнул и наддал ещё разок.
– Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!
– Как жар ровно подаёт, а? – старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули. И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.
– Всё, ярл. К тебе клинок причаровывать? – тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот – в руки ярла лёг мерцающий светом и темнотой кинжал.
– Чудо, а не оружие. – поскрёб в мокром затылке гном. – Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?
– Давай. – устало кивнул тот. – Только гладкий, вроде эльфийского. И вновь дал жару.
– Больно ты умный, – ворчал младшой гном. – А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали. А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провёл над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.
– Экий ты! – стукнул его по голове стрший гном. – А доставать как?
– Да перекинуть, и все дела. – младшой уже примерился ногой к бадейке. Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.
– Ты чего, это… – опасливо попятились гномы. – Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?
– Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь – на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать… – ярл огляделся. – Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.
– А-а, так бы и сказал. – пробурчал гном и помчался с кургана.
– А клеймо? – спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. – Что-то не видно.
– Да ставили вроде. – развели руками гномы.
– Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
– Чернью. – подозрительно покосились бородачи.
– Ага, – удовлетворённо кивнул ярл. – Тогда – только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьём. А там уж и рассвет недалече.
Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как её поддержали чьи-то ловкие руки.
– Полегче, лапочка. Что же ты так в потёмках носишься? К милому спешишь? На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. – Прошу прощения.
– Ваше величество. – язвительно добавила она после лёгкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
– Спасибо за поддержку. – ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. – Ваше Величество. А затем лёгким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
– Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы? Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
– Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей чёрной магии.
– Значит, всё-таки соперницы… – покачала своей красивой головой Аэлирне.
– Есть ещё одна причина, почему всё-таки нет. – Элеанор помолчала. – Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы – я в любом случае одобряю выбор своего сына. Аэлирне повернулась к ней. – Так вы не против моей дочери?
– Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
