Я зажмурился, предрекая скорую смерть. Но Сагх в которого я вцепился изо всех сил, одним движением оттолкнул от себя собрата, зашипев змеей:
— Нельзя… должен…должен жить!
Я с трудом разобрал его животный рык, но мешкать не стал. Нащупав в кармане, резную фигурку, переданную мне волшебником пшеничного ордена, я втолкнул ее в разинутую пасть чудовища.
Сагх зашипел и схватился за горло. Отпрыгнув в сторону, мне оставалось только наблюдать за происходящим.
Би гер отбив очередную атаку, ловко перекувырнувшись через плечо, вспорол Сагха от живота до плеча.
Яркий свет исчез также внезапно, как и появился. Двое оставшихся чудовищ растворились в пелене дождя.
Я ликовал — бой был окончен.
Шествующий впереди Нав внезапно остановился и, обернувшись, встревожено посмотрел на колдуна.
— Ты слышишь? Запах смерти!
Неро нахмурил брови, внимательно прислушавшись к завыванию ветра.
— Сагхи?! Они остановили 'волков'!
Нав соглашаясь, кивнул.
Партилье в свою очередь, потянулся к метательным ножам, покоящимся под его курткой. Слуга не часто пользовался этим оружием, но когда предоставлялась такая возможность, они не раз спасали его никчемную жизнь.
Под ногами захлюпало, словно Неро угодил в огромную лужу. Глубокие рытвины на земле и вправду оказались заполнены мерзкой пузырящейся жижей.
— А что если море снова начнет заполняться? — напугано поинтересовался Партилье.
— Дуралей! — взбеленился Нав. — Здесь был дождь не более того. А если ты страшишься даже собственной тени, так отправляйся к могильщикам. Уж они-то научат тебя не бояться смерти…
Партилье виновато опустил голову и, замолчав, отошел в сторону. Резкий нрав оборотня ему не нравился, но спорить и пререкаться с ним он не желал — страх был сильнее обиды.
С каждым новым шагом, напряжение росло. Ускоряясь, Нав вскоре перешел на бег и, преодолев чуть ли не пол-лиги, наконец, остановился.
На небольшом плато возле поросшего мхом холма и засохшими корягами кораллов, в грязи и лужах, лежали два залитых кровью тела.
— Сагхи! — прошептал Нав.
— Они использовали последнее колдовство, — вытянув вперед руку, Неро ощутил остатки магии.
Оборотень погладил чешуйчатую спину одного из чудовищ. Дитя пещер был мертв.
— Бой был долгим! Они почти побеждали, но им помешали. Этот поганец, слуга звездочета. Он изменил ход поединка. Сагхи проиграли. Они не хотели убивать его, — с сожалением прохрипел Нав. — Если бы они ослушались. Они вышли победителями. Почему? Ответь, Неро. Почему ты им приказал не убивать этого гнусного сопляка?! Скажи правду!
Колдун поморщился:
— Только после того как услышу всю правду от тебя, оборотень.
Разговор был окончен.
Теплый ветер сменился ледяным — пронизывая до самых костей, он принес с собой настоящую песчаную бурю. И вынести подобные невзгоды судьбы казалось просто не возможно. Кутаясь в длинные широкие шарфы, я сгибался в три погибели, стараясь уберечь лицо от свирепой стихии.
Ровное песочное дно с небольшими барханами осталось позади, подготовив нам новую напасть: горбатые хребты, выселись острыми пиками, словно клыки неведомого чудовища.
Идти стало тяжелее. Но мы силились, продолжая, молча сопротивляться ледяным порывам семи ветров Мертвого моря. Хлестая по щекам не хуже бича, они заставляли нас отказаться от цели, повернув домой. Но мы продолжали бороться с усталостью и упрямым чувством обреченности, будоражащим нашу кровь.
Наш немногочисленный отряд слабел на глазах.
Хелер Мун была почти в забытье и никак не могла придти в себя, а Хард Зи прикрывая рукой, свежую рану, наотрез отказывался от помощи. Его лицо земельного цвета, казалось безжизненным, и все же 'волк' не взирая ни на что, продолжал шагать вперед.
— Что с Хардом? — поинтересовался я у следопыта.
В ответ тот пожал плечами. Он и сам выглядел мрачнее тучи.
Миновав еще пару лиг, плато резко поползло вверх, словно мы достигли береговой линии. Но наши надежды не оправдались. Мертвое море, готовилось продемонстрировать нам очередной сюрприз, заставивший нас ужаснуться.
Прямо за возвышенностью, взору открылись огромные статуи. Высоченные — не ниже девяносто ярдов. Двое каменных крылатых воинов облаченных в странные доспехи, восседали на шестиногих конях, вставших на дыбы. Я почувствовал странное волнение — столь внушительно выглядели эти создания. Расправив крылья, воины держали в руках мечи, устремившиеся ввысь к звездам, словно эти каменные изваяния решились бросить вызов самим Покровителям.
Исполины Мертвого моря смотрели друг на друга, образуя своеобразные ворота. Однако своим грозным видом гигантские воины будто предостерегали нас от дальнейшего пути. За спинами статуй возвышались огромные коралловые рифы, перебраться через которые было просто невозможно.
Возле правой статуи горел крохотный костер. Пламя тревожно волновалось, сопротивляясь резкому ветру. В этом зрелище, было нечто завораживающее, словно частичка надежды, освещала нам дорогу.
Мы спустились вниз и оказались у подножия статуй. Костер почти потух, скрывая следы чужого присутствия.
Би гер внимательно осмотрелся и указал куда-то вдаль, за пределы исполинов.
— Следы, вон там, — его голос почему-то дрогнул.
Я пригляделся и действительно смог различить утопающие в песке человеческие следы. Только змейка шагов, вытянувшись на несколько ярдов, неожиданно обрывалась.
Идарго присел у костра и дотронулся до угасающих лепестков огня.
— Не греет, — заключил капитан 'волков'.
Би гер даже не оглянулся, задумчиво изучая горизонт.
— Он просто исчез! Словно улетел птицей! Такое под силу только магу, — голос следопыта переполняло беспокойство.
— Ты знаешь, что это за статуи? — обратился ко мне Идарго.
Отрицательно покачав головой, я с интересом посмотрел на гладкую поверхность камня, идеально отточенного морской водой. Будоража мое сознание — вверх, извилистыми линиями и серпантином тянулись неведомые узоры, переплетаясь с древними письменами.
Я стоял у самого основания одного из исполинов и ощущал мороз по коже — каменные воины с немым укором взирали на нас с невероятной высоты. Творение неведомого мастера заставляло преклоняться, словно перед топором палача, который одним движением может решить судьбу любого смертного.
— Была такая легенда… — неожиданно произнес Идарго. — Среди спокойных теплых вод Мертвого моря жил Звездный народ. Говорили, что он произошел от самих созвездий, и когда серебристый росчерк в очередную ночь украшал небосвод — новый житель Звездной долины появлялся на свет. Они были могущественнее самых великих магов на свете.
