— Была такая легенда… — неожиданно произнес Идарго. — Среди спокойных теплых вод Мертвого моря жил Звездный народ. Говорили, что он произошел от самих созвездий, и когда серебристый росчерк в очередную ночь украшал небосвод — новый житель Звездной долины появлялся на свет. Они были могущественнее самых великих магов на свете.
— Неужели врата — это творение звездорожденных?! — поразился я.
— Безусловно. Только судя по их воинственному виду, они предостерегают, а не приглашают нас в эту сказку, — задумчиво хмыкнул Би гер, скрестив руки на груди.
— А ты как считаешь, Хард? — поинтересовалась 'волчица'.
— Я ничего не считаю, — рявкнул, в ответ 'волк'.
— Твоя рана? Позволь я посмотрю, — догадавшись о причине плохого настроения, Мун потянулась рукой к воину.
Дернувшись словно ошпаренный, Хард Зи затравленно рыкнул:
— Отстань! Со мной все в порядке!
'Волчица' отстранилась, сделав вид, будто не заметила подобного поведения.
Внимательно наблюдая со стороны за говорившими, я отметил, что последнее время Хард Зи вел себя слишком нервно. Да и его внешность претерпела сильные изменения: лицо стало бледнее обычного, новые раны плохо затягивались, даже глаза потеряли привычный цвет.
Тем временем Би гер перекатывая в пальцах песчинки у подножия исполинов, принюхался и недовольно фыркнул.
— Чувствую — страх и смерть. Эти статуи не просто предостерегают. Они охраняют путь в подводный город.
— Ворота Нарна, — внезапно буркнул себе под нос Зи.
— Что?
— Что?! — раздались удивленные голоса 'волков'.
— Ворота в город звезднорожденных, так их кажется, называли, — пояснил мрачный воин. — Я изучал их историю в Санкритской библиотеке. После падения города, они остались единственной преградой на пути к заветным руинам.
— Считаешь, древние манускрипты не врали, и мы не сможем вступить за пределы Нарна? — Хелер Мун кинула взгялд на исчезающие человеческие следы.
— Я ничего не считаю, а лишь сопоставляю обстоятельства, и известные мне факты, — недружелюбно ответил Хард Зи.
Дослушав разговор 'волков', Идарго молча подошел к границе ворот и, сняв с правой руки перчатку, кинул ее вперед.
Та упала чуть дальше песчаных следов. Я мысленно напрягся. Но все наши ожидания так ничем не завершились — исполины продолжали холодно взирать на нас из-под небес, а перчатка лежать на песке.
— Стало быть, путь свободен? Нам ничего не угрожает? — осторожно поинтересовался я, понимая при этом, что подобный эксперимент не даст однозначного ответа.
— Курт, помолчи, — прошептала Хелер, сделав мне вполне справедливое замечание.
Каждый из нас так и не мог решиться переступить последний рубеж. Отойдя к рифу, я с интересом стал изучать острые грани стен, оставив 'волкам' их бесконечные споры.
Известковая поверхность напомнила мне песочные домики, которые мы возводили в приюте, отдыхая на берегу реки Морна. Иссохшие кораллы и водоросли, попав в непривычную для себя среду, рассыпались в пыль, почувствовав касание моей руки.
Я вгляделся в огромные зияющие пустоты. Потянувшись к одной из них, я почувствовал странный шорох. Не думая о предосторожности, я смело сунул руку в провал.
Серой стеной на свет вырвались несколько десятков крыланов, сбив меня с ног. Противные летучие создания с острыми вытянутыми мордочками, напоминали лисиц. Звонко пища они атаковали незваного гостя, вторгшегося в их священное жилище.
Упав на спину, я тут же заткнул уши, чтобы не оглохнуть от невыносимого тонкого звука.
Я и предположить не мог, что глубины высохшего моря населяют подобные существа.
Описав круг почета над рифом, крыланы, не переставая пищать, ринулись в ворота между двумя исполинами. Небольшая стайка, смело миновала непреодолимую черту.
Би гер тревожно следил за исчезающими летунами.
И в этот момент произошло невероятное. Земля задрожала под ногами, раздался ужасный нарастающий гул. И в тот миг, мне показалось, что исполины оживают. А через секунду я понял, что не ошибся.
Каменные статуи, равнодушно взирающие на нас, внезапно вздохнули, медленно повернув голову в сторону удаляющейся стаи крыланов.
Я ощутил сковавший меня ужас, ноги задрожали сами собой. Глаза исполинов вспыхнули алым светом. Грохот достиг своего апогея и стражи атаковали непрошеных гостей. Захлопав крыльями и заклокотав будто птицы, в небо взмыли тысячи огненных перьев.
Я видел как обугленные тела крыланов, пеплом опадают на землю.
Исполины спокойно развернули головы в исходное положение и замерли. Ни единого движения.
Вновь, всего лишь каменные изваяния.
— Невероятно, — наконец произнес Би гер.
— Я говорил, бесполезно. Нам не миновать стражей Нарна, — в очередной раз подался отчаянью Харда Зи.
— Нам придется найти выход. Помощи ждать неоткуда, — не согласился капитан 'Стальных волков'.
— Но ведь должен же быть ключ. Ворота предназначены для того, чтобы в них входить, пускай даже они охраняются самыми грозными стражами Итарги, — вмешалась в разговор 'волчица'.
— Лично я не помню, чтобы в книгах Санкритской библиотеки упоминались подобные примеры. В город звезднорожденных может попасть только звезднорожденный, — заключил Хард Зи.
Я внимательно слушал воинов, их доводы и сомнения. А в голове, монотонным набатом, звучал знакомый голос моего сокамерника. Он словно манил меня своей звучностью и загадочностью.
— Может нам спросить совета?
— Что?! — Идарго уставился на меня, будто я сказал, что-то ужасное.
— К сожалению, у нас нет такой возможности, — Би гер сразу отмел мое, более чем странное, предложение.
А вот капитан 'волков', кажется, догадался, что я хочу сказать. Его взгляд встретился с Мун и 'волчица' согласно кивнула.
Конечно, мне совсем не хотелось вновь оказаться в пронизанных болью и отчаяньем стенах Арнака. И при одной только мысли, что придется пройти через подобное опять, меня бросало в жар. Но иного выхода не было. А если он и существовал, то вряд ли 'Стальные волки' о нем знали.
На этот раз я лишь поморщился, не выказывая особого удивления: старая знакомая — моя тюремная камера изменилась. Бесцветные стены, испещренные таинственными письменами; низкие, давящие своей массивностью потолки — вес стало другим, навеки потеряв былое могущество над жалким, тяготимым виной человеком.
Я, молча вышел на балкон и, услышав под ногами непонятный хруст, остановился как вкопанный. Вокруг царила самая настоящая зима. Белый цвет резал глаза, заставив меня щуриться. Каменный пол был покрыт толстым покровом снега, на стенах виднелся налет инея, а с выступающих неровностей свисали острые иглы сосулек.
