Потом пришли поистине благословенные тьма и тишина. Не прозрачная, напоенная звездным светом теплая мгла южной ночи, а Тьма с большой буквы: та самая, что была до того, как зажглись звезды, и пребудет, когда они погаснут от старости. Ее воплощением и порождением стал Владыка — но даже Он всего лишь Ее посланец. Сейчас эта Тьма принимает меня, выпивает боль ничтожного слуги и дает новые силы. Надо вставать и идти, хотя тело тут же отзывается тошнотворной болью и слабостью.
Тем не менее боль — стихия Палача. Если он не умеет ею управлять и превращать в силу — грош ему цена. Скрипя зубами, поднимаюсь и, опираясь на шершавую, едва обработанную холодную стену, иду вперед и вниз — вслед за уцелевшими ксандефианцами. Надо выбираться, а это легче сделать вместе, чем по отдельности.
Я шагаю по подземельям, не зажигая магического огонька. Простого у меня нет — забыл в хаосе бегства, и, боюсь, фонарь со свечой внутри теперь покоится под слоем битого камня в пятьдесят копий толщиной. При этом я не проваливаюсь в широкие и глубокие трещины в полу, не бьюсь головой в выступы стен, да еще безошибочно выбираю направление. Оно и понятно: Владыка — повелитель не только Смерти, но и Тьмы, и субстанции, в которой то и другое слилось воедино — Черного Льда. А я — один из Его первых слуг, теперь, похоже, и просто первый. Потому меня бережно и осторожно ведет сама предвечная Тьма, бестрепетно доверяя мне свои тайны.
Лишь раз, уступая нестерпимому любопытству, пытаюсь применить магию, чтобы выяснить, как поживают загонщики. Вообще-то я сомневался, что после случившегося осталось хоть немного Силы, но заклятие идет на диво ровно и послушно. Я немало удивляюсь, когда вижу развороченную магическим катаклизмом поверхность острова Убывающей Луны.
Они, мои загонщики, чуть не превратившие меня в ничто, еще на острове. Творят заклятия, от которых я не смог бы ни защититься, ни даже спрятаться. Мелхиседек, наплевав на секретность, демонстрирует все, что умеет — значит, на всех присутствующих, самое меньшее, наложат заклятие, способное убить и тело, и душу, буде кто-то проболтается. Скорее всего, просто принесут в жертву при следующем обряде — уж Убийц-то и всех рангом ниже, точно.
В обычных условиях, я не могу противопоставить этим чарам ничего — они проникают сквозь любую толщу земли, находить человека, скажем так, по эманациям самой его души. Неважно, где ты находишься, творишь чары или нет, в сознании или в обмороке — магия все равно найдет жертву, пронижет любые защитные покровы. Не спутает ни с чем, так как эти эманации у каждого живущего свои… Только Мелх во всем Великом Храме и может такое сотворить — да и то при поддержке десатков жрецов рангом пониже и в нескольких милях от средоточия нашей магии. Уже за Горами Солнца ничего бы не получилось. Как ни крути, чародейство высшей пробы, доступное лишь Высшему Палачу. Даже я об этом заклятии лишь знаю, но использовать (равно как и защититься от него) не могу.
Но… магические щупальца, дотянувшись до пещерки, где я нахожусь, захватывают пустоту. Там, наверху, Мелхиседек решает, что дело сделано: он ведь знает мои возможности не хуже, чем я сам. Не удерживаюсь, возношу короткую, в нашей стране известную каждому ребенку, молитву Владыке: от чар Мелхиседека может защитить только Он. И усмехаюсь: теперь никакие ухищрения магов из Марлинны не найдут меня, пока я сам на них не нападу.
О загонщиках можно забыть. Сейчас важнее найти ксандефианцев. Не то, чтобы во мне взыграла сентиментальность, но они могут пригодиться… В любом случае, вместе у нас больше шансов пройти нехожеными подземными тропами, чем порознь.
…«Запах» магического боя «чую» задолго до выхода в нужное место. В него вплетаются самые разные системы человеческой магии, а кроме того, еще какая-то, ни на что не похожая. Ксандефианцы явно с кем-то повздорили… и, похоже, бой сложился не в их пользу. О том, что его заметят сверху, я не беспокоюсь: сквозь такую толщу земли и камня, что над нами, способны просочиться лишь сильнейшие заклятия. Местные не могут их знать в принципе. Тем более не хватит сил их применить. Тут начинаются глубины, в которые никогда, по крайней мере, в исторические времена, не ступала нога человека.
Значит, можно почти неограниченно использовать магию, и уж точно — помочь ребяткам с острова Убывающей Луны. Я не колеблюсь ни минуты, переношусь с помощью магии в пещерку, где идет бой.
Хорошенькую зверушку они сдуру разбудили — даже мне к ней сразу не подступиться. Тварь не материальная, невидимая даже в свете факелов, но ее прикосновения убивают мгновенно. Я невольно сочувствую жертвам нападения: у них теперь не только жизни — посмертия, и то не будет.
Может быть, у них и остались бы шансы, будь живы Иорам и Иоав. Но первый мирно покоится под толщей камня и земли копий в пятьдесят толщиной, а второй стал первой жертвой нападения, и едва ли успел смекнуть, что к чему. Тварь безошибочно выбрала единственного, кто мог хоть как-то ей помешать, и уж потом пировала вдосталь.
Но для Палача не противник. Из засады, да еще прикрытый чарами равного мне мага, демон мог бы наделать хлопот, а так… Хладнокровно выжидаю удобный момент и нацеливаю заклятье Черного Льда — того самого, из которого состоит знаменитый меч Владыки.
Ох, как воет бесплотное чудовище, когда смертоносные осколки, способные поражать и существ из плоти и крови, и бестелесных духов, долетают! Вой, разумеется, сотрясает отнюдь не воздух, а куда более тонкую субстанцию — но мне, магу, и не из рядовых, обнаружить его не составляет труда. Как корчится прожорливая субстанция, когда проваливается в Мир Лиангхара, прямо в разверстую пасть моего Владыки, одно имя которого заставляет многих бледнеть от ужаса! Вот это жертвоприношение наверняка угодно Владыке.
Сияет бесшумное пламя (тепла в нем меньше, чем в улыбке куртизанки обнищавшему «милому другу») — и подземного демона как не бывало. Мне даже не интересно, кто он такой, какая разница? Важно, что он мертв. А ксандефианцы?
Увы, по большей части тоже. Я использую простое, почти примитивное заклятие, доступное любому Младшему Убийце, а то и тем из Слуг Лиангхара, что поталантливее. Обычно заклятие используется при «зачистке» местности от населения и позволяет обнаружить живого человека, как бы он ни прятался. Потом, естественно, прикончить, но сейчас задача с точностью до наоборот.
Живых нет. Как ни краток был бой с демоном, а «покушать» он успел от души — высосал из всех ксандефианцев жизнь и тепло. Пол покрыт трупами — мужчин, женщин и детишек, которые тоже обитали в катакомбах на Убывающей Луне. Увы, я опоздал, придется пробираться в одиночку. Я уже собираюсь гасить заклятие, когда обнаруживаю, что искал.
