- Да, - ответил я сокрушенно, - ты все понял сразу. Видно, что мудрый. А как мудрый понимаешь, почему мне необходимо забабахать замок в кратчайшие сроки в строго заданном месте. А без вас, мудрых и все понимающих, что я могу? Ничего. А вот с вами, ого-го.
Он слушал, зевал во весь рот, все равно, несмотря на все похвалы, долго не мог понять, что я задумал, потом не мог врубиться, зачем мне это надо. Я долго и терпеливо объяснял, уже понимая их метаболизм, и когда наконец понял, по крайней мере, мне так показалось, сразу же исчез и не показывался пару суток.
Я уже было решил, что попытка воспользоваться дружбой типа: я на тебе поезжу, а потом ты меня покатаешь - не проскочила, как и в случае с тоннелем, однако по истечении двух дней из стены под самым потолком, откуда они обычно наблюдают за людьми, высунулась светящаяся мордочка.
Убедившись, что я один, деф спустился вниз и, наполовину выступив из стены, словно барельеф из плотного тумана, пропищал на грани слышимости:
- Я переговорил с собой. Большой я ответил малому я, что мы сделаем.
- Спасибо!
- Мне самому это интересно, - пискнул он, я уловил в его едва слышном голосе нотки возбуждения. - Большой я считает это возможным.
- Спасибо, - ответил я еще раз. - Сумеете… сумеешь сделать так, как я начертал?
- Очень трудно, - ответил он, - но большой я сделает.
- А что трудно? - спросил я. - Выплавлять камень?
- Нет, трудно понимать, что ты нарисовал.
Лебедя создает вода. Лебедь без воды - просто гусь. Так и любой могучий воин, если не владелец замка - просто здоровяк с мечом, которому каждое родовитое чмо с торжеством указывает место.
У меня замки есть, даже в Армландии: по договоренности с леди Беатриссой мне принадлежит замок Коце. А также могу оставить себе любой замок, который могу захватить, объявив владельца врагом отечества и уличив в сношениях с Гиллебердом или тайной работе на третью державу. Но эти замки, увы, типовухи, норма для этого времени, а я все-таки уже знаю, какими они станут, и… хотел бы ускорить этот процесс. Хотя бы для себя, замечательного.
Потому самые трудные переговоры у меня не с соседями-лордами, даже не с государями, чьи земли граничат с Армландией. Тайком, не посвящая в свои тайны даже проницательного Альбрехта, уговариваю дефов на более плотное сотрудничество. Однако, желая от них получить то, что не могут мне обеспечить даже императоры, я даже придумать не могу, что мог бы дать им взамен. Да и сами дефы, существуя в абсолютно благоприятном мире, ни в чем не нуждаются.
Засыпая, я задумался о природе дефов, усталый мозг, погружаясь в сон, начал рисовать причудливые картины, всплыла информация, выловленная когда-то в Интернете, что уже скоро медицина не только обеспечит невероятно долгую жизнь и молодость, но и позволит менять тела: наращивать мускулатуру, делать плечи шире, манипулировать с ростом, даже с полом и переделкой внешности… А это значит, что на улицах наших городов появятся эльфы, гномы, тролли, орки - тинейджеры такую возможность не упустят, готы вон уже расписывают себя по всему телу татуировками и вставляют пирсинги даже в ноздри, губы и веки, а как только появятся новые возможности…
Но если разразится катастрофа, если медицинские центры сметет война, всяк так и остается в той одежде, какая на нем. И в том… теле. Уцелевшие в глубоких пещерах ролевики-гномы так и останутся гномами, эльфы - эльфами, а когда тролли вылезут из своих подземных болот, увидят сожженный мир, где спасение есть только на дне их болот…
Спал тревожно, то и дело просыпался, прислушиваясь к странным звукам со двора. Почему-то вспомнил элементаля, который чуть не задушил меня во владениях герцога Готфрида. Его магия, в отличие от магии людей, на меня все-таки действовала, хоть и не в полную силу. Это значит, что с происхождением элементалей не так просто…
Хотя, может, даже проще, чем я думаю. Высокие технологии дают большие возможности, увы, даже очень недалеким людям.
Сегодня долгая вечерняя заря светила красным на полнеба, подпалив, как во время набега, облака. Оставив за спиной замок сэра Фондлера, отряды двигаются по равнине, вздымая облака багровой под лучами заката пыли, лошади вздергивают морды, уловив в сторонке сырой запах болота. Сэр Растер, который знает и эти места лучше местных, уверял, что вон возле того леса прекраснейшее место для привала. И дичи много, Бобик скучать не будет.
Барон Альбрехт первым сообразил, куда мы направляемся, но поглядывал вопросительно. Если молчу, то есть причины, но однажды и он не вытерпел, выбрал момент и спросил напрямик:
- Сэр Ричард, вы хотите выйти на перекресток всех дорог?
- Угадали, барон, - согласился я. - Какой вы догадистый… Что-то тревожит?
- Задумка нравится, - признался он, - мы уже говорили, что если там поставить крепость, то это контроль всех путей как в Армландию, так и на Юг, что куда важнее. Но, боюсь, даже верные вам вассалы будут недовольны строительством.
- И что?
- А то, - сообщил он холодновато, - что без их помощи вам не справиться. В тех местах просто нет камня, так что гранит, мрамор или песчаник придется везти из графства Кортнелль или баронства Улумберт. Даже глины нет, чтобы лепить и обжигать кирпичи!… Глина есть за сорок миль в землях сэра Уинстока, но не в вашей власти заставить даже этого незначительного хозяина поставлять вам хоть что-либо.
- А если купить?
Он покачал головой.
- Не все продается, сэр Ричард. И не все покупается. Сэр Уинсток знает, что с этой крепостью, запирающей все дороги, их вольности вы точно запрете в подвал, на дверь повесите замок, а ключ будет у вас в кармане.
Он смотрел серьезно и сердито. Я поглядел испытующе, на моей ли стороне еще барон, ответил осторожно:
- Попробую обойтись без них.
Он фыркнул:
- Как?
- Придумаю.
Он покачал головой.
- Если вступить в сделку с дьяволом, то даже я вам не помощник. К тому же у вас в войске едут попы, а среди них - великий инквизитор! Да рыцари по одному его слову вас потащат на костер!
Я вздохнул:
- Знаю, барон. Одни люди всю жизнь проводят в неге и покое, другие - всю жизнь ходят по тонкому льду, хотя надо бы всего понемногу. Так вот я слишком долго… это, в неге. Так разнежился, что уже и не знаю. Теперь вот по тонкому льду и… конца дороги не вижу.
Он кисло улыбнулся:
- Если понимаете, то не все еще у вас потеряно.
Через неделю, двигаясь с утра и до вечера, мы с Зайчиком первыми взлетели на холм. Карта не соврала, обрывистые горы, ущелья и бурные реки, изрезавшие Армландию, в этом месте сблизились, оставив нетронутой зеленую долину, вытянутую в две-три мили. По ней и тянутся дороги из северных королевств, отсюда ответвляются в сторону Турнедо Гиллеберда и Шателлена Найтингела, но для меня важнее, что перекрыта и единственная дорога, что ведет через Перевал.
