— Я предполагал, — неохотно ответил Богдан, — Всегда подозревал, что он обладает способностью как-то влиять на людей. А убедился, когда увидел, что он сделал с близнецами.
Текли минуты. Солнце неторопливо увязало в облаках на горизонте, раскрашивая их удивительными оранжево-красными оттенками. Они молчали, прислушиваясь к вечерней трели соловья вдали, шороху листвы и перешёптыванию трав. Какой-то неясный звук послышался в воздухе, и оба, как по команде, подняли глаза.
— Летит, — прошептала Светлана, слегка отстраняясь от парня.
Тот недовольно пропыхтел что-то нечленораздельное, но тоже отодвинулся. Описав в воздухе грациозный полукруг, на землю опустилась Ступка, сверкнув в закатных лучах отполированными до блеска боками.
— Виртуозно! — похвалил Богдан ловко выскользнувшую из летающего чуда Беляну.
Та благодарно улыбнулась в ответ, присаживаясь рядом с друзьями:
— Какой бесконечный день… — устало промолвила, с блаженным видом вытягивая ноги.
— Мне тоже кажется, что прошла как минимум неделя, — согласилась с ней Светлана.
— Или целая жизнь, — угрюмо добавил Богдан.
— Как поговорили? — не скрывая иронии, поинтересовалась деванка.
Нахмурившись, Беляна с досадой махнула рукой, пытаясь сдержать глубокий вздох сожаления.
Сорвав травинку, Богдан неосознанно сжал её зубами, но тут же выплюнул:
— Проклятье! — с мукой на лице прошипел, отворачиваясь от солнца.
Вновь повисла тишина. Густая, как желе, и весом в небесный свод. Даже Светлана растеряла свою язвительность, всем сердцем чувствуя удручённое состояние друзей.
— Словно нож в спину, — проворчала она, свирепо вонзив меч в землю. Сжав ладонями виски, с грозным видом уставилась на ставший кровавым закат.
Белка засопела и развернулась, опираясь о спины друзей. Не сговариваясь, они сели так, как делали, когда их было четверо — Юг, Запад, Восток… но на этот раз Север оказался пуст, и девушка с грустью смотрела на примятую, словно Ро̀слав только что встал, траву.
— Что ты молчишь? — тихо окликнул её Богдан, — Белка?
— Я волнуюсь за него, — ответила Беляна, пересаживаясь так, чтобы занять слишком большое пустующее место.
— Хм, — хмыкнула Светлана, — Ты в своём репертуаре.
— Не трудись, — убитым тоном произнёс Богдан, заметив её перемещения, — Север останется пуст.
— Он бессмертный. Сын самого Змиулана. Что с ним станется? — криво усмехнулась Светка.
— Бессмертного тоже можно убить, — прошептала Беляна, перестав, наконец, ёрзать, — На сердце как-то беспокойно.
— Знаешь, я тебе удивляюсь! — начала, было, возмущаться подруга.
— Ну не могу я в это поверить! — воскликнула Белка, — Всё понимаю, но сил нет — просто так взять и вычеркнуть его из нашей жизни!
— Её там не было, Свет, — тихо обратился к деванке Богдан, — Она не осознаёт, каков он на самом деле. И что представляет собой в настоящем сражении.
— Да, а ещё она не видела тебя, истекающего кровью! — съязвила Светка.
— Не говорите так, словно меня здесь нет! — всхлипнула Беляна, — Да, меня там не было. Я не дралась, и не видела… Я в это время…
"А что я в это время? Липла к Лесогору, как полоумная мартовская кошка…"
— Беляна тоже пострадала, — продолжил защищать подругу Богдан, — Мы с тобой хотя бы сражались с тем, у кого есть тело. Ей же достался бесплотный дух, которого невозможно победить. Плюс все ловушки портала.
— Хм… сражалась, — проворчала Белка, — Вся моя заслуга в том, что я, как ты верно подметил, Богдан, умудрилась пострадать. Остальное сделал Лесогор и вы двое.
— Скромница ты наша, — насмешливо пропела Светка, — Не знаю, каким чудом занесло в портал Лѝхарда, но кроме тебя никто бы не догадался, как справиться с Одноглазым. Мы все только и делали, что выполняли твои инструкции.
Беляна вздохнула, обняв колени руками, и положила на них подбородок. Ей не хотелось отвечать. Несмотря ни на что, она отчаянно скучала по Росу. Может, есть какой-то способ внушить себе к нему ненависть, а ещё лучше презрение, как у Светки…
— У нас была шикарная четвёрка, — глухим голосом произнёс Богдан.
— Да уж, — согласилась Светлана, — Ты из Заветного княжества, я деванка, Рос, как выяснилось, сын Подземного Владыки, Белка… — девушка осеклась.
— Да ладно тебе, Свет, — невозмутимо отозвался Богдан, — Не такой уж я тупой.
Беляна растерянно прокашлялась, напоминая, что она всё ещё здесь. Светлана легонько подтолкнула её плечом.
— А… он тоже догадался? — смущённо промолвила Белка.
Кто бы мог подумать? Мучительно даже произносить его имя.
— Не знаю, мы это не обсуждали, — признался Славер, — Но он не дурак.
— Он умнее нас всех, — язвительным тоном вмешалась Светлана. И в ответ на напряжённое молчание друзей добавила, — Что? Только я так зла на него?
— Нет, — коротко ответил Богдан и продолжил после паузы, — Не только ты. Но он был моим лучшим другом.
— Он не был другом ни тебе, никому из нас! — громко возмутилась Светлана, — Это мы сидим здесь втроём, и рвём себе души на куски. А у него за пазухой всегда был припасён здоровенный булыжник, способный удавить не только всех нас, но и тех, кого мы любим!
— Ты права, Свет, — тихо ответила Белка, — Во всём. Но всё равно больно.
— Зачем ему понадобился этот Огненный Щит? — поинтересовался Богдан, — Он ведь и так наследник Подземного Владыки.
— Огненный щит Пламенное копиё — утраченный символ власти царя Змиулана, — безжизненным тоном объяснила Беляна, — Я так поняла, Владыка давно смирился с его потерей, несмотря на царящие в стране беспорядки. Чего не скажешь о Ро̀славе.
— Погоди, — нахмурилась Светлана, — Я понимаю, зачем Змиулану Огненный Щит. Но зачем ему наследник? Ведь Подземный Царь бессмертен…
— Ро̀слав собрался вернуть символ власти своей стране, и тем самым доказать, что является достойным преемником.
— Не слабо, — присвистнул Славер, — Солидные амбиции. Но я бы не назвал Огненный Щит только символом. Это, прежде всего, сокрушительное и смертоносное оружие колоссальной силы.
— Которое, к счастью, до сих пор находится в Диковиннице, — напомнила деванка.
— Да, — с убитым видом согласилась Беляна и опустила глаза, — А Рос у Подземного Царя…
— Мы должны забыть, и жить дальше, — решительно заявила Светлана.
Следующим утром ушастая Бусинка жестом, полным достоинства, велела воротам Ведарии закрыться за последними студентами. "Вот и всё", — одними губами шепнула Белка, бросая унылый взгляд на любимое до боли здание. Витка дрожала на руках, пряча мордочку в подмышку хозяйки. Кошечка боялась всего, что выходило за рамки привычной девичьей горницы, ещё не догадываясь о том, что ей предстояло путешествие в другой мир. Приласкав пушистую трусишку, Беляна вздохнула, догоняя опередившую её на несколько шагов Светлану.
