1
Линеал с обвисшими парусами замер. Море казалось таким же неподвижным, как и корабль, серо-зеленое сонное зеркало, где-то вдалеке, у горизонта, тронутое туманной дымкой. Живым в этом стеклянном царстве были лишь ползущие кильватерным строем шлюпки. Вельбот тревожил спящую воду уже шагах в двухстах от засады.
Руппи приложил приклад к плечу, поводил стволом. Граненый, обильно украшенный золотой насечкой ствол послушно следил за приближающейся целью. Одна беда, стрелять из этого ружья лейтенанту еще не доводилось. В арсенале Мартина были похожие, и с ударным замком, и с таким, как тут, «часовым». По птице на сто пятьдесят — сто восемьдесят шагов Руппи бил довольно точно, но тогда он пользовался знакомым оружием. У второго найденного Добряком ружья ствол был на пару ладоней короче, как у обычного мушкета, да и калибр — не на птицу. Этот для второго выстрела, поближе.
Пора! Руппи выбрался из расщелины, опустился на колено и тщательно прицелился. Эх, что бы было пристреляться, пока шли! Хотя бы по кавиотам!
— Лёффер, смотрите внимательнее, куда попаду.
Ну, пошли нам святой... Ротгер удачи! Искры брызнули из-под пиритовой пластины, приклад увесисто толкнул плечо — стоял бы на склоне, мог бы и грохнуться.
— Попали! Не убит, но ранен точно!
— Рулевой?
— Нет, рядом с ним сидел. Судя по шляпе — офицер.
Тьфу ты! Ранен он...
— Ладно, заряжайте.
А на шлюпках наблюдается некоторая суета, но к острову никто не поворачивает. Пока это хорошо. Пока... Второе ружье в руках, курок взведен, ну а в этот раз? Вельбот еще немного приблизился и слегка изменил курс, фигура сидящего на румпеле стала видна лучше. Выстрел! Белое облачко закрыло цель.
— Похоже, взяли выше. Всплеска перед бортом я не видел, но в шлюпке все целы, — не отрываясь от трубы, сообщил Лёффер. — Нет! Зацепило...
Теперь они зашевелятся! И действительно: весла заходили чаще, баркасы начали шустро отворачивать от оказавшегося опасным островка.
— Есть, сударь, зарядил. — В руки пихают заряженную длинностволку. Что ж, дорогая, попробуем второй раз. Прицелиться, теперь уже просто в шлюпку, чуть выше борта... Ну!
— Готов! — радостно рявкнули рядом. — Рулевой!
Точно, надо было пристреляться!
С идущего вторым баркаса треснул ответный выстрел, значит, у кого-то ружье все-таки есть. Били скорее с досады, не думали же они, в самом-то деле, из армейского мушкета да с такого расстояния...
Три выстрела с приличным интервалом — одинокий стрелок. Абордажников таким не напугаешь и от цели не отгонишь. Но и безнаказанно тренировать меткость на своих шкурах неизвестному врагу никто не даст. Вход в пролив не слишком широк, ружье неизвестного бьет далеко и точно, а добежать до оконечности Китенка, выходящей на пролив, — дело нескольких минут. Значит...
2
Командир абордажной партии соображал быстрей, чем хотелось бы. Не успел Руппи получить перезаряженное второе ружье, как кильватерная колонна распалась. На и так вырвавшемся вперед вельботе изо всех сил налегли на весла, и он рванул к проливу, подальше от нахального стрелка. Большие баркасы спешно убирались в море, явно намереваясь обогнуть простреливаемое пространство, а вот замыкавший колонну столь же резко повернул к островку. Несколько минут, и пара десятков злющих солдат высадятся к западу от засады. Что там, видно не было — обзор закрывал здоровенный гранитный горб, но позволить противнику беспрепятственно выбраться на берег нельзя. Гульдер это тоже сообразил:
— Господин лейтенант, мы успеем!
— Давай! Бери всех наших, кроме Куриша и троих с «Селезня»... По два мушкета каждому. А мы тут покажем, что никуда не делись. Так, господин Лёффер?
Абордажники с матросами похватали в охапку оружие и, прыгая по камням, унеслись навстречу десанту. Руппи, почти не целясь, выстрелил в сторону ближайшего баркаса. И попал.
Ответ был несколько неожиданным, потому что выпалила носовая пушка линеала. Ядро ударило в скалу далеко справа, несколько осколков, чугунных или гранитных — не разберешь, свистнули высоко над головой. Над линеалом медленно поднималось такое безобидное, даже красивое клубящееся белое облачко.
— Ерунда, — буркнул Лёффер и в свою очередь разрядил мушкет в сторону шлюпок.
Со странным равнодушием Руппи отметил, что ветра как не было, так и нет — дым поднимается вертикально вверх, зато горизонт, хотя еще далеко не вечер, виден плоховато. То ли марево, то ли туман, который они заметили раньше, потихоньку затягивал море. К сожалению, медленно.
— Вниз!
Они скатились под прикрытие камней за мгновение до того, как воздух над головами со свистом прошило. В этот раз канонирам повезло больше: ядро ударило не дальше чем в сотне бье. Будь стрелки по-прежнему на открытом месте, осколками могло бы и зацепить.
— Два выстрела из погонных, теперь пока перезарядят... — Подхватив заряженную длинностволку, Руппи полез назад. Лейтенант как раз добрался до места, когда в уши ударил пронзительный переливчатый свист. Руппи обернулся. Из-за здоровенной глыбы выше по склону высовывалась рожа. Наблюдатель.
— Вельбот!
— Проклятье, ну почему они такие умные?! — буркнул Фельсенбург, подхватывая с камня приготовленные пистолеты и засовывая за пояс. Теперь ружье... Второе не заряжено, матрос только забивает колотушкой пулю в ствол...
— Не возись, некогда. Хватай пистолеты — и за мной!
3
Троих на вельботе он зацепил, осталось не больше десятка. Против шестерых, но шестеро — это двенадцать выстрелов. Если в упор, не промахнуться даже матросу... А вот в рукопашной им придется худо...
— Бежим до той скалы и там ждем... А то нарвемся!
Далеко позади разом грохнуло несколько выстрелов, потом залп, потом вразнобой... Очередной удар со стороны моря, треск разлетающегося камня, кто-то глухо поминает Леворукого. Перескочив некстати подвернувшуюся трещину, Руппи обернулся — Лёффер отстал, прихрамывая, хорошо хоть моряки топали рядом.
— Берегись!
Фигуры в таких знакомых форменных куртках выскакивают навстречу из-за той самой скалы. Не успели! Ближайший противник в десяти шагах, палец сам по себе давит на крючок, и человек, скорчившись, валится под ноги своим. Отбросить ненужное ружье, прыгнуть за ближайший валун... Выстрелы, брань, прямо над головой тоненько свистят пули. Не мешкать! Только не мешкать... Шпагу из ножен, пистолет в левую, вперед!
Руппи вылетел из-за укрытия и едва не ткнулся стволом в живот мчавшемуся навстречу солдату. Выстрел. Рука тянется за вторым пистолетом, а взгляд сталкивается с взглядом бегущего офицера. Лейтенанта со «Звезды».
