— Морская зверюга, — одобрил шкипер. — Может, отдадите?
— Она не моя... — За год в Адрианклостер заведут новую стражницу, может, уже завели. — Если хозяева не напомнят, берите, конечно.
— Когда напомнят, тогда и думать будем. Умные люди всегда сочтутся... Эй, радость рыбья, куда размахался?! Назад... Еще... Так держать.
«Селезень» завершил поворот. Подбадриваемый шкиперским рыком рулевой уверенно держал курс в глубь извилистого коридора между неприветливых каменных глыб. Когда «Звезда» доберется до входа в проливчик, между кораблями будет тысячи с три бье, ну, пусть чуть поменьше. С такого расстояния всяко не попадут — далеко, а развернутый кормой к противнику купец — слишком узкая цель. От Бермессера, считай, избавились, теперь бы на камни не сесть. Словно охотящиеся скалы, казалось, хотели сомкнуться, прихлопнув, что окажется между ними — хоть чаек, хоть корабль.
— Что коситесь? — полюбопытствовал Добряк. — Кажется, что сожрут?
— Да, — не стал врать Руперт. — Неприятное место.
— Зато полезное. — Шкипер с чувством выполненного долга вытащил флягу. — Правда, цыпочки?
Фляга булькнула что-то жизнеутверждающее. Руппи задрал голову к превратившемуся в синюю полосу небу. Пролив в самом деле был полезным, только бы не подвел Юхан...
2
Юхан не подвел, подвел ветер. Когда на реях обвисли паруса и вымпел дохлым ужом обвил флагшток, лейтенант не сразу сообразил, что творится. Казалось, пара мгновений, и шван опять задует старательно и исправно, как дул последние часы, но штиль накрывал душной шапкой. Лейтенант посмотрел на Юхана, тот поймал взгляд и поморщился.
— И ведь ни малейшего знака не было! — подосадовал он. — Не должны были здесь в безветрие вляпаться... Никак не должны.
— Действительно, неожиданно. Я опасался перемены ветра, такой, что была утром, но штиль... Хорошо, если он поймал не только нас.
— Надо думать! Питер! Что там у этих?..
Все еще торчавший на фока-салинге шкиперов племянник незамедлительно откликнулся:
— Всекакунас, дядь! Ветра нет!
— Гляди в оба! Чуть что — сразу же, слышишь, сразу же дай знать!
— Ага!
Больше говорить было не о чем. «Селезень» еще продолжал скользить словно бы стеклянным проливом, безнадежно замедляя ход. Ну и что теперь? Ждать ветра? Так неизвестно, сколько эта напасть продлится, и откуда потом задует — тоже. Что делают в штиль, если нельзя просто сидеть и ждать? Правильно, берут корабль на буксир, веслам ветер не нужен. На «Селезне» есть баркас, пусть и не самый крупный, двенадцативесельный, но осадка судна невелика. Даже такого баркаса должно хватить, чтобы протащить корабль по проливу. Будет трудновато, но возможно.
Поучить шкипера жизни Руппи не успел.
— Баркас на воду! — рявкнул в рупор Добряк. — Живо! Чем дальше от этих дурней, сударь, тем спокойней, да и пошире к тому концу будет... Шевелись, ребята! Не ночевать же тут!
Просоленный морячина подумал о том же, о чем и лейтенант, можно было гордиться, только вот «Звезда» за спиной... Там тоже не дураки. Ход мыслей оказался, к несчастью, верным, что и подтвердил вопль Питера.
— Дядь, шлюпку спускают!
— Одну?
— Покадну... Больше не видно...
— Сколько шлюпок на «Звезде»?
— Не помню. — А должен бы помнить, дубина еловая! — Не меньше трех точно.
— Питер!... А-а, мелюзга... глаз еще не тот... Улли! Улли, давай белкой наверх! Вы бы, сударь, доложили адмиралу, что ли. И ведите его сюда, да и других ваших, кто соображает.
— Думаете, подтащат ко входу и расстреляют нас сидячих?
— Если бы... Улли! Пятки липнут, что ли?! Как далеко они встали?
Худощавый матрос средних лет взлетел наверх действительно белкой, Руппи аж позавидовал.
— Шкипер, им до входа в пролив — с треть хорны! И они, похоже, готовят к спуску второй баркас.
Следующее озарение настигло Руппи, когда он бежал сквозь поднявшуюся на палубе суету. Треть хорны... Пока сдвинут линеал с места, пока доползут... И вряд ли они рассчитывают, что мы не додумаемся до того же. Бермессер трус, но не болван, его капитан, если это по-прежнему фок Хосс, — тем более. Леворукий, да они не глупее нас! Нет, шлюпки спускают не для того, чтобы терять время при буксировке. Значит, абордаж! А на «Селезне» приличных бойцов от силы десяток. Восьмерка Грольше, он, Руппи, и этот, как его, Лёффер вроде человек бывалый... Может, в команде у Добряка еще парочка-другая найдется. Остальные — нет, не рубаки. Их всего-то полсотни... Если абордажники Бермессера полезут сразу с обоих бортов, все закончится в считаные минуты, а ведь полезут!
3
Сколько шлюпок на «Верной звезде», Ледяной вспомнил сразу. И понял все тоже сразу.
— Два больших баркаса, средний и вельбот. Если используют все, против нас будет до сотни человек. Неплохая ловушка.
— Мой адмирал, шкипер не ожидал штиля.
— Я тоже многого не ожидал, как ты помнишь.
— Вы и не могли! Эти столичные мерзавцы...
— Не начинай сначала. На берегу тебе везет, но у моря и удачи свои резоны. Нежданная встреча и штиль... Тогда была встреча и шторм.
— Мой адмирал!.. — Погрузить Олафа в шлюпку и бросить всех, кому не хватит места? Подло. И глупо — люди Добряка вряд ли покорно съедят такого... Бермессера. — Мой адмирал, мы найдем выход!
— В любом случае будем держаться сколько можем. В память «Ноордкроне», и потом — за нами опять люди. Тебя просили привести еще и Канмахера с Грольше, а я поднимусь к шкиперу.
— Слушаюсь!
К кошкам эту судьбу! К кошкам, к ведьмам, к дуре Гудрун... И вообще никакая это не судьба, так, совпаденье, и не такое уж удивительное. И Добряк, и Бермессер прятались от фрошеров, вот и стукнулись задницами, как... муж и любовник из побасенки Бюнца, что, удирая от волков, влезли на одну и ту же сосну. Влезли и стукнулись. Стало смешно. Это был дурацкий смех, Руппи слышал, что такое случается перед боем, но ничего не мог с собой поделать.
— Шкипер... просит...— выдавил Фельсенбург уставившимся на него ветеранам, — адмирал... цур зее... уже...
Оставив старших товарищей скрипеть мозгами, Руппи, давясь от хохота, припустил на полуют. Смех душил, а мысль лихорадочно работала; как такое могло быть, лейтенант не понимал, но решение выскочило, как... кошка.
— Наш баркас уже на воде, — выдохнул запыхавшийся лейтенант, — а эти... только возятся! Мы успеем высадиться на Китенке... человек десять... С охотничьими ружьями... Им придется проходить... в ста шагах от нас... Стрелять с воды... даже если кто-то прихватит мушкеты — дело глупое... Если повезет, до «Селезня» доберутся не все, а пушки на борту есть... Один хороший выстрел, и шансы сравняются!
