— Верен себе до самого конца? — хмыкнул Визирь.
— Демон кроется в мелочах, — впервые я позволил себе пожать плечами. — Предав себя в малом, предашь и в большем, а там и бездна совсем близко, поджидая тебя с гогочущими тварями.
Некоторое время мы молчали, и тишину нарушал лишь шелест вееров и плеск подливаемого вина. Я с легким сожалением смотрел на жаренное мясо, которого, кажется, мне уже не придется отведать.
— Я вижу, ты достойный муж, каким и представлялся со слов моей дочери. Раз уж я не могу отблагодарить тебя чем-то материальным, то быть может, деловое предложение устроит тебя, славный воин. Мой начальник стражи уже стар и заслуживает себе дом с виноградником в приморской провинции. Его место вскоре освободится и я бы с почтением отнесся к твоему присутствию в качестве главы охраны дворца.
Великих сил мне стоило не рассмеяться в голос.
— Светлейший Визирь, когда-то очень давно, один старый граф-маг, предлагал мне место в охране своего замка. Я отказался, и этот отказ породил настоящую череду приключений, новых знакомств и открытий. Быть может, я прослыву как сумасшедший, отказав и вам. Но мое сердце греет мысль о том, что отказав в такой должности самому Визирю, я увижу и испытаю еще больше, чем раньше.
И вновь эта тишина, а потом смешок не сдержавшегося старшего сына.
— Возможно, стены темницы усладят твой не в меру привередливый взор.
— Сын! — властно гаркнул Визирь. — Имей уважение к гостю! — после хозяин дворца повернулся ко мне. — Это твое последнее слово, Тим Ройс из Империи?
— Да.
— Тогда, чек на сто золотых монет, будет ждать тебя в твоих покоях. Обналичить его можно в любом банке Ангадора. И все же, у меня осталась еще одна просьба. Через два дня, моя младшая дочь — Лиамия, выходит замуж за уважаемого шархана Эзема, сына уважаемого шархана султаната — Асиала. И я прошу тебя присутствовать на этой свадьбе, ведь лишь благодаря тебе она может состояться.
С громким хрустом, часть мозаики нашла себя на общей картине, а в левой части груди на мгновение резко потяжелело и что-то скрутило, но тут же отпустило. Видимо слишком много вина я выпил за этот вечер.
— Почту за честь, Светлейший Визирь.
— Что ж, — кивнул второй человек страны. — Сегодняшний день был щедр на события и утомил нас. Пожалуй, хороший сон, облегчит головы, полные дум.
Визирь с женой поднялись, следом встали их дети, ну и я тоже. Мы все друг другу раскланялись и разошлись кто куда, вернее меня встретил все тот же старик и повел по коридорам в сторону гостевых покоев. Войдя в эти хоромы, я всего парой движений скинул одежду и забрался под тончайшее покрывало. Голова была тяжела, и совсем скоро я уже спал крепким сном, позволяя себе в кое-то веки полностью расслабиться.
Положив ладони на рукояти я, на резком выдохе, обнажил сабли, и на вдохе тут же их убрал. Мгновение спустя воздух вновь прочертили две серебренные нити, чтобы в который раз исчезнуть в простеньких ножнах. И так раз за разом, не прерываясь, просто обнажая и убирая оружие, пока плечи не нальются свинцом, пока на спине не почувствуется вес Харпудова гребня, а предплечья не обернуться вязкой смолой. Я видел как иные воины отрабатывают по утру целые связки, видел как они бегают, приседают и делают еще сотни иных упражнений, но все это блажь. Малая, часовая тренировка в таком стиле, как у меня, превосходно нагружает абсолютно все мышцы, которые человек задействует в бою. Да, быть может, это не столь изощренная и красивая с виду тренировка, но она весьма действенна, а значит — ни к чему изгаляться и усложнять.
— Ты скучно тренируешься, — за спиной, будто в подтверждение моей теории, прозвучал мальчишеский голосок.
Я обернулся и увидел самого маленького аристократа этого дворца. Младший сын визиря, непоседливый демоненыш, пришел на открытую поляну в саду с деревянным ятаганом наперевес.
— Я не очень тебя понял, малой, — улыбнулся я.
— А я знаю что понял, — этот самый аристократ вдруг показал мне язык. Сущее дитя. — Я знаю, что ты знаешь наш язык.
— Поймал меня, — произнес я на алиатском, разведя руки в стороны. — Но пусть это будет нашим маленьким секретом, ладно? Ты же умеешь хранить секреты?
— Конечно! — восьми, может десяти летний ребенок гордо выпятил грудь и даже чуть откатил нижнюю губу. — Мама тоже рассказала Ахефи несколько секретов и Ахефи нем как старик Туриан!
Кто такой старик Туриан я не знал, но, скорее всего, это наставник парнишки.
— Ты пришел сюда заниматься? — я решил сменить тему.
— Ага, — в зеленых глазах пацана вновь промелькнул сонм демонов. — Ахефи тренируется каждое утро, чтобы однажды стать великим вином!
— Воином, — поправил я.
— Ну да — воином. Раньше я хотел стать как старший брат Гектор, — я поперхнулся. Второе совпадение и какое звучное. — Но теперь я буду как Тим Ройс из Империи!
— Пожалуй, мне стоит гордиться, — усмехнулся я.
— Однажды, — мальчик, будто не замечал меня, устремившись в прекрасные долины своих мечтаний, продолжал свою речь. — Я одолею трех драконов, повергну солнце и отправлюсь в неизведанные земли. И тогда тенесы будут петь о Ахефи Величайшем из Великих, Победителе Тысяч, Мастере Всех Мечей, Покорители Океанов и… и… и…
— Об очень хвастливом ребенке, — подмигнул я.
— Об очень хва… — мальчик запнулся и коварно усмехнулся, выглядело это несколько комично. — Тим Ройс из Империи смеется над Ахефи, но я покажу, что Ахефи кое-что умеет.
Парнишка встал в правильную стойку, вытянув ятаган перед собой, а потом на мгновение размазался серой тенью, сверкая коричневым лучом. Взлетевший лист, упал рассеченный на две половинки. Я был поражен, ни один взрослый человек (за исключением вашего покорного слуги, и еще нескольких людей) не может двигаться с такой скоростью, особенно если это ребенок. С очередным звучным хлопком еще один кусочек мозаики встал на место, явив мне цельную картину, которая идеально вписалась в теорию, которую я муссировал несколько сезонов, вот только основное зерно от меня все ускользало.
— Ты очень быстр, Ахефи, — я взъерошил волосы паренька, светящегося как новенький золотой. — Ты долго тренировал этот прием?
— Уже третий год, каждое утро и вечер по три часа.
Заявление внушало уважение. Я по новому взглянул на парнишку. Может, однажды, и сложат барды балладу, в которой будет фигурировать принц с востока, по имени Ахефи.
— А как же скорость? Её ты тоже тренируешь.
Парнишка стушевался и спрятал глаза.
— Мама рассказала Ахефи секрет, Ахефи не должен его никому рассказывать.
