В сознании вспыхнуло сложнейшее плетение, состоявшее из огромного количества хитро перепутанных зигзагов. Я долго вглядывался в фигуру, если ее можно было так назвать, потом открыл глаза и принялся воспроизводить ее.
– Стойте, стойте, – по—кошачьи зафыркал демон. – Неправильное исполнение похоронит всю вашу роту! Начните с фрагментов.
Я начал отрабатывать куски заклятия. Действительно, они были настолько трудны, что у меня на лбу выступил пот.
– На сегодня хватит, – решил Артфаал, и я с удовольствием уселся рядом с ним, отирая лицо. – Вы меня порадовали, барон. Черного кокона и Вязких чар пока вполне достаточно для того, чтобы мое волнение за вашу судьбу уменьшилось ровно вдвое.
– А когда вы покажете мне атакующие Темные заклятия?
– Скоро, скоро. Всему свое время. Пока можете использовать традиционные боевые плетения, напитывая их силой Мрака. Очень эффективно. Кстати, вы, наверное, не знаете, но можно комбинировать источники.
– Как это? – изумился я.
В самом деле, что получится, если я одновременно обращусь к огню и воде? Правильно, ничего не выйдет. Да и не откликнутся сразу две стихии…
– Я имел в виду, что сотворить заклятие, напитав его Темным огнем, или Темной водой, вполне возможно. Это же относится и к Темной земле с Темным воздухом.
Ого! Передо мной открывались захватывающие перспективы! Но демон быстро охладил мой пыл.
– Это только для избранных, вам до этого, уж извините, как до Бездны ползком, – и захрюкал, очень довольный своей глупой шуткой.
Я был немного разочарован.
– Ничего, дай Луг, я и этому вас научу, – утешил Артфаал, – только гораздо, гораздо позже. А теперь…
Он не успел договорить, как я снова вскочил на ноги. Где—то творилась волшба, Темная и очень мощная. Позвоночник разламывался на куски от сильной обратной тяги. Почему—то страшно не было, я за шкирку подхватил кота, то есть, конечно, демона в его шкуре, и усадил себе на плечо.
– Что вы себе позволяете?.. – начал он возмущенно, потом, принюхавшись к воздуху, глубокомысленно хмыкнул и замолчал.
Я уверенно начертал плетение и обратился ко Мраку. Темная энергия, изливающаяся из Артфаала, захлестнула сознание и ринулась к фигуре, наполняя ее линии силой. Вскоре нас окутал непроницаемый черный туман такой насыщенности, что я даже удивился.
– Отлично, уважаемый барон, – мурлыкнул лорд Феррли. – Я горжусь вами!
Что—то огромное, зловеще блеснувшее в темноте, обрушилось сверху, но кокон выдержал. Волшба, словно покрывало, облепила его, пытаясь проникнуть к моему телу. Я кожей ощущал, как она старается обнаружить лазейку в щите. Но защитные чары устояли и медленно, методично впитали в себя мощное заклятие.
– Вас атаковали «Лунным саваном», – пояснил Артфаал. – Поздравляю, вы вышли на новый уровень мастерства. Это чрезвычайно опасная волшба, но вы справились. Однако враг ваш не настроен на шутки. Кстати, зачем вы посадили меня на плечо? Близость или отдаленность Темного источника не играют никакой роли. Я дал бы вам силу, даже находясь во Мраке.
– Но…
– Как? – воскликнул демон. – Дражайший барон, неужели… неужели вы пытались защитить меня? Меня?!
Я думал, что лорд Феррли сейчас разразится потоком издевательских сентенций. В самом деле, глупо вышло: разве может демон пострадать от Темных чар? Я ухватил его неосознанно, где—то в глубине души, видимо, продолжая считать Артфаала котом по кличке Бродяга. Но как ни странно, никаких насмешек не последовало. Казалось, демон впал в глубокую задумчивость.
– Давайте спать, барон, – сказал он, продолжая сидеть на моем плече.
– Почему кайлар нападает лишь один раз за ночь? Ведь он мог бы провести серию атакующих заклятий. Глядишь, и достал бы меня.
– Он слишком боится разоблачения. Ведь длительное нападение будет сопровождаться шумом, вспышками, и еще Луг знает чем. Солдаты проснутся, и увидят убийцу. Нет, он дорожит своей шкурой. Отсюда использование не самых сильных чар, относительно незаметных. Готов поклясться своей и так проклятой душой, что враг ваш уже крепко спит.
Кстати… ведь была вспышка, была! Неужели же никто не обратил на нее внимания? Как же часовые?
– Усыпил он часовых, барон, – угадал мои мысли лорд Феррли.
– Ну, так и остальных мог усыпить, и меня тоже! И убил бы спокойненько.
– У многих воинов есть амулеты различного действия, и не забывайте о нашем милом Дрианне. Хоть и плохонький, а все же маг! Нет, наслать сонные чары на всех – слишком велик риск. Вдруг на кого—нибудь не подействуют? Но я не исключаю, что, отчаявшись разделаться с вами, кайлар рано или поздно может предпринять и такую попытку. Так что учитесь, барон, не уставайте проявлять такое же рвение…
Наверное, Артфаал продолжал бы и дальше разглагольствовать в таком духе, если бы не представшее нашим глазам удивительное явление. Ко мне огромными шагами мчался Дрианн, неловко держа в правой руке короткий меч, который он впервые на моей памяти достал из ножен, а левой – рисуя в воздухе какое—то заклятие. Маг выглядел настолько нелепо, что я не успел даже сообразить, что нужно делать. Зато лорд Феррли отреагировал моментально. Он оттолкнулся от моего плеча, изрядно деранув при этом когтями, и, распластавшись в воздухе, полетел к мальчишке. Прямо в воздухе с него начало сползать кошачье обличье: тело вытянулось, черная шерсть словно ушла под кожу, и на грудь Дрианна упал уже Артфаал, в своем истинном виде. Левой лапой он ухватил мага за горло, правую занес, готовясь нанести убийственный удар в сердце.
– Стойте, стойте! – завопил я, подбегая к поверженному парню, на груди которого, воинственно оскалившись, победно восседал демон.
Не нужно мне таких осложнений! Хватит и проводника! Не знаю уж, чего хотел от меня маг, но угадайте, что подумают воины, обнаружив его бездыханное тело? Правильно, ненасытный лейтенант угробил теперь и ротного чародея! Так недолго и болт в лоб заполучить, и никакая Темная волшба не защитит. Нельзя же все время ходить в коконе! Да и жаль было мальчишку, следовало хотя бы разобраться сначала.
Но Артфаал и сам остановился, вглядываясь в обморочно закатившиеся глаза Дрианна. Немного погодя он слез с его груди и отошел на пару шагов назад.
– Все в порядке, барон. Это смешное дитя, скорее всего, заметило вспышку и ринулось вам на помощь.
– Это правда? – спросил я мага.
Тот не отвечал. Я настойчиво потряс его плечо.
– Эй, очнись, говорю!
– Ава… ава… – пролепетал Дрианн.
Пришлось обратиться к демону:
– Извините, лорд Феррли, вы не могли бы…
– Да—да, конечно, – спохватился Артфаал, снова принимая кошачий облик. – Так лучше? – заботливо поинтересовался он.
