– Здравствуй, Андрей, – кивнул кудыр-маг. – Все нормально?
– Думаю, да. – Фетров обнял синеглазку.
– Это здорово! Честно говоря, я страшно боялся тебя завалить, раскалывая эту гору.
– Как видишь – обошлось.
Лохмотья, в которые превратилась одежда парня, из-за ночной темноты не особо бросались в глаза. Все обрадовались возвращению вождя и на столь малозначащие мелочи не обращали внимания. Людей волновал другой вопрос, который сразу задал привратник.
– Как там с Вратами?
– Сделал все, что мог. А результат увидим, когда доберемся до ближайших.
– Могу подтвердить – он справился. – Рядом с Тичем возник джентльмен с цилиндром на голове. – Мозаика мироздания снова в порядке. Неприкрытых дыр между мирами больше не существует.
– Крамген! – ужаснулся Гзур, увидев черные глаза незнакомца.
– Приятно, когда тебя узнают. Не волнуйтесь, я ненадолго. Попрощаться кое с кем нужно.
– Погоди прощаться, ты нас еще в Жарзанию доставить должен.
– А вот тут ты ошибаешься. Мой долг выполнен сполна – это раз, к тому же в эту минуту ты находишься не в своем родном мире, так что сейчас твои желания для меня – пустой звук.
– Хочешь сказать, нам теперь здесь до конца жизни оставаться?! – возмутился кудыр-маг.
– Ну почему же? Выход всегда имеется. Подаришь своего ученика – верну тебя и твоих друзей в Жарзанию.
– Про Артуна мы уже говорили. Я людей в рабство не продаю.
– Жаль. Тогда приятно оставаться. Говорил же – еще отыграюсь за добрые дела, что пришлось сделать под давлением обстоятельств. Прощай! Если судьба забросит во мрак – заходи, поболтаем.
Крамген исчез.
– Раскудырная сила! Все-таки взял реванш, гад.
– Да уж, влипли так влипли, – тихо произнес Фетров. – А ведь я обещал сумеречникам вернуться.
– Ты обязательно что-нибудь придумаешь, я в тебя верю, – сказала Вероника.
– Если в тебя верит такая девушка, ты не имеешь права ее подвести. – Тич положил руку на плечо Андрея.
– Что-нибудь придумаем. Например, схожу еще раз к Хингу. Он много знает, наверняка подскажет, где искать выход. Опять же, и повод имеется – надо топор ему вернуть.
– Наверняка попасть в Жарзанию можно, – подхватил идею кудыр-маг. – Ведь двое местных как-то там оказались еще до прорыва? Помнишь тех, кого Артун выследил?
– Мальчики, смотрите, к нам опять гости, – кивнула Таркова, указывая на появившегося за спиной Гзура призрака.
Сначала Тич, потом неожиданно вернувшийся Андрей, затем крамген, теперь еще один пришелец, очень похожий на викинга… Визитеры один за другим буквально сыпались на голову небольшому отряду железнорожников, словно в Гордьерах нынче был день открытых дверей.
– Приветствую тебя, вождь! – привидение обратилось к Андрею. – Я предупреждал, что мы встретимся, когда выполнишь свое обещание. Поздравляю, ты действительно справился.
– И вам здравствовать, Алтиг Кочующий. Спасибо за поздравление.
Малорослики застыли в изумлении, но дух не обратил на них ни малейшего внимания.
– Я должен посвятить вас в священную тайну хранителей ключа – тебя и второго вождя железнорожников. Где он?
– Я здесь, Алтиг. – Паренек уже находился рядом.
– Следуйте оба за мной, остальным оставаться на месте. В том числе и тебе, девица с зеркальным взглядом. – Дух не дал Веронике раскрыть рта.
Снова пещеры, тесные тоннели… Андрей шел и думал о превратностях судьбы, которая за столь короткое время заставила его с головой окунуться в самые глубины своих детских страхов. Неужели все только для того, чтобы он не умер в тисках Гордьеров и сумел добраться до мозаики мироздания?
«Неужели каждая пластинка – это целый мир?! Сколько же их? И где на той мозаике была Земля? С какими реальностями она граничит, есть ли возможность перехода и в них?» – Вопросы сыпались один за другим.
Выйдя под открытое небо (как посчитал Андрей, в седьмой раз с начала похода), троица оказалась на небольшом выступе скалы, от которого шла вырубленная в стене тропинка, уходившая вверх к белоснежному облаку.
Клубящийся пар казался приклеенным к камню – несмотря на ветер, дымка оставалась на одном месте. Прямо к ней и направился Алтиг. Вожди двинулись следом. Когда они оказались в облаке по пояс, призрак начал говорить:
– Один раз в полгода вождь племени, хранящий ключ, должен посещать это место и открывать на один час вход в пещеру. Достань ключ.
Дверь, на которую указал дух, показалась Фетрову очень знакомой – особенно после того, как реликвия железнорожников легко уместилась в оттиске. Дверное полотно со скрежетом отодвинулось в сторону. Дымка доходила почти до порога, поэтому землянину пришлось подпрыгнуть, чтобы оказаться внутри комнаты.
«Стена из тумана? – Фокусник сразу обратил внимание на противоположную стенку. – А ведь я тут уже был! И если так оно и есть, то сразу за ней находится алтарь с четырьмя золотыми змеями. Да тут до Гюрограда рукой подать. Или я ошибаюсь?»
– Это главный канал перетекания избыточной энергии между мирами. А вы двое с сегодняшнего дня не только храните ключ, но и отвечаете за существование нашей реальности. Помните о том, что может произойти, если вожди железнорожников не сумеют справиться со своей задачей.
– Алтиг, скажи: пройдя через этот туман, я окажусь в Жарзании? – не удержался от уточнения Андрей.
– Да, но ты перебил меня, вождь. Я еще не все сказал.
– Прошу прощения.
– Урунк, каждые десять лет ты должен назначать еще одного вождя, пока вас не станет семеро. Потом железнорожники будут руководствоваться прежними правилами избрания самых достойных.
– Надеюсь, без помощи топора? – не удержался от вопроса фокусник.
– Топор я у тебя заберу и сегодня же верну хозяину. А ты опять меня перебиваешь!
– Виноват, – пожал плечами Фетров.
Он мысленно ликовал – вот он, выход из Кургстага! Все последующие поучения Кочующего змеиный король практически пропустил мимо ушей. Он с трудом дождался, когда Алтиг закончит.
– Можно еще вопрос?
– Задавай.
– Я могу провести через стену тумана своих друзей?
– Человек, который прикасается к ключу, может без проблем пересечь пелену мутного страха. Главное – не сворачивать с пути.
– Но ведь ключ должен остаться в нашем мире, – подал голос Урунк.
– Еще один торопыга! Вы сначала выслушайте, а потом… – Алтиг специально сделал большую паузу. На этот раз оба не проронили ни слова. Призрак продолжил: – Знак змеи оберегает человека от смертельных страхов не хуже ключа. Поэтому Вирлен вернет реликвию, как только отправит друзей домой. Я ответил на все ваши вопросы?
Дух забрал топор Хинга. Напоследок предупредив, чтобы ни один посторонний не знал дороги к потайной двери, он исчез.
