— Да что в самом деле происходит? — проорал он в пустоту комнаты. Но стены молчали.
Присев на краешек кровати, он обхватил голову руками, пытаясь собрать мечущиеся мысли. Почему она бросила его? Почему попросила снять Андилы, хотя понимает — это невозможно? Знает, что любима, и сама отвечает взаимностью. Сомнений нет. Хоть он и не умеет чувствовать настрой волшебных существ, сердце никогда не врет. Тогда почему? Может, ее заставили? Этот ее «жених». Дарэлл?
— Принц Даниэль. Вы готовы? — дверь приоткрыл охранник. — Бал вот-вот начнется.
— Да, так и пойду, в халате, — буркнул Коля. — Подождите.
Он вытащил из сумки парадный костюм и бросил его на кровать. Видимо, портной обладал каким-то магическим секретом, но бархат даже не помялся. Надев, наконец, «подарок» Эдель, посмотрел на свое отражение в огромном зеркале — и темно-синяя куртка, и узкие мягкие штаны, сидели как влитые. Прикрепив ножны на пояс, он накинул сверху черный плащ и вышел на площадку.
— Ну, летим.
В который раз за сегодняшний день Николай ощутил, как земля уходит из-под ног. Летели они недолго. Крылатые существа вмиг перенесли его в центр замка, нырнули вверх по широкому проходу — шее птицы, ведущей к ее голове. И остановились перед входом в главный зал.
В огромном помещении тихо играла музыка, сквозь прозрачный купол крыши падал мягкий солнечный свет, который смешивался с зелеными лучами, отраженными от глаз-изумрудов птицы. А впереди, почти у самого клюва стояла высокая прозрачная статуя крылатого человека — Великого Предка. Рядом с ним, на небольшом возвышении, в троне восседал Колиар — правитель вельтов. Каштановые волосы, чуть тронутые сединой, аккуратно стриженая борода, нос чуть с горбинкой и волевой подбородок — в молодости он разбил сердце не одной женщины. Но не как принц, а именно как красивый мужчина. Рядом с ним стояла женщина, невысокая, с длинными золотистыми волосами. Вне всякого сомнения — королева Арен, мать Эдель. Одетая, как и все вельтки, в пышные шаровары — одежду, комфортную для полетов, она лучезарно улыбалась гостям. Сама принцесса находилась чуть поодаль в компании высокого молодого человека. Белые кудри спадали на его плечи, обрамляли несомненно красивое, но чересчур женственное лицо. Впрочем, большинство вельтов и отличалось утонченностью черт, тонкими и гибкими фигурами, так что в сравнении с их неземной красотой, люди действительно казались грубыми созданиями.
— Его Высочество принц Даниэль, наследный правитель людских земель, нареченный Андилом Ноор-Ан-Вель Эдель, — церемониймейстер заметил нерешительно замершего у входа Николая.
Музыка стихла, все взгляды, в том числе и Эдель, обратились в его сторону. Некоторые не скрывали откровенно враждебного настроя, особенно спутник возлюбленной. По всей видимости, он и являлся ее женихом, пока не раскрылся секрет браслета.
От такого внимания Коле стало не по себе. Хотелось развернуться и послать всех и вся куда подальше. Ради чего ему терпеть все унижения? Ради чего выставлять напоказ собственную ущербность? Но вдруг внутри поднялось другое чувство. Он столько всего увидел за свою жизнь, что даже сам Колиар не сможет переплюнуть его своим опытом. Никто никогда не покидал пределов королевства, а то даже и города. Они даже живут ровно столько, сколько обычные люди. Не под стать эльфам. Что вельты вообще знают об окружающем мире? Разве они видели водяных? Подземные тоннели Безымянных? Встречались нос к носу с уваргами или уходили от щупалец Желтого тумана? Они гонялись по всему Анделору за пророчеством? Неужели на их плечах лежит ответственность за судьбу целого мира? Нет. Пусть у него нет крыльев, пусть он «презренный» человек, но его не заставят стыдиться своих корней.
Коля решительно зашагал к королевскому трону и почтительно склонил голову. Скорее интуитивно, ведь доселе ему не приходилось встречаться с коронованными особами.
— Благодарю за оказанную мне честь, Колиар-Ан-Вель. Ваше королевство, вне всяких сомнений, самое удивительное, из всего, что мне доводилось видеть.
Слова приветствия вырвались сами собой. Эдель рассказывала, что выражение «Ан-Вель» переводится как «стоящий над вельтами» и употребляется в вежливом обращении к членам королевской семьи. «Ноор-Ан-Вель» — к будущим правителям, «Ран-Вель» — к их родственникам. Список специальных словосочетаний включал в себя более сотни различных обращений, а потому всех запомнить ему естественно, не удалось.
Колиар оценил осведомленность гостя в местных традициях. Он улыбнулся и кивнул в ответ:
— Рад приветствовать Вас, принц Даниэль, на земле вельтов. Я и мой народ в неоплатном долгу перед Вами за спасение Эдель. Выбирайте награду — я не поскуплюсь.
— То, что мне дозволили увидеть парящее королевство — сама по себе большая награда, Ваше величество.
— Как нареченный церемонией Дал-Андил, теперь Ваш дом здесь. По договоренности с Вашим отцом, Миросом, правителем людских земель, Вы — будущий король Вельтского королевства.
Немалых трудов стоило Николаю сохранить невозмутимое выражение лица. Браслеты, крылья, города-острова, он — правитель волшебных земель? Неужели его продали в рабство с самого рождения? Как отец мог поступить так?
Тихонько кашлянув, чтобы скрыть хрипоту в голосе, он произнес:
— Я бы предпочел обсудить с Вами эти и другие вопросы в менее официальной обстановке.
— Да будет так! Почему в зале так тихо? — Колиар встал с трона. — Музыку! У нас же бал! — Он махнул рукой, приглашая гостя отойти в сторону. Коля, мельком взглянув в сторону Эдель, и увидев, как ее закружил в танце белокурый красавец, постарался сохранить спокойствие и приблизился к королю.
Теперь, когда в зал вернулся былой шум, песни и нежные мелодии, говорить стало намного легче. По крайней мере, не чувствовалось изучающих и оценивающих взглядов. Даже слуга, подлетевший с подносом, предлагая вино и фрукты, усиленно делал вид, что человек его совершенно не интересует.
— За встречу, — Колиар взял два бокала и протянул один собеседнику, — Даниэль.
— Прошу Вас, зовите меня Кайл, — он сделал глоток. — Ммм. Вино превосходно.
— Верхние города славятся виноградниками. Они гораздо ближе располагаются к солнцу, чем остальные, а потому вызревают быстрее и лучше. Но я полагаю, Вы хотели обсудить нечто другое? — Колиар улыбнулся и пригубил ярко-красный напиток.
— Не скрою, меня интересует все, начиная с визита моего отца и церемонии Дал-Андил. Я надеюсь, Эдель посвятила Вас в то, что произошло с ней за месяцы, проведенные на земле.
— Да. Я в курсе всего. И хочу еще раз поблагодарить за оказанную помощь. Страшно представить, что бы произошло, не встреть она на своем пути Вас.
